– А, вы, наверное, имеете в виду Лютика, – понимающе улыбнулся официант. – Не волнуйтесь, он совершенно безобиден. Он пришел к нам еще щенком, и с тех пор мы его подкармливаем. Обычно он спит на заднем дворе, но иногда позволяет себе улечься возле главного входа.

– А посетителей он не отпугивает?

– Лютик совсем ручной, люди знают об этом и не боятся. Но почему вы спрашиваете? Неужели он повел себя с вами враждебно? – заволновался официант. – Я слышал, что некоторые животные не выносят запаха магов.

– Это про кошек. Нет, ничего не случилось, просто мне стало любопытно.

– Благодаря Лютику мертвецы не смогли проникнуть дальше в здание. Наш ночной охранник говорит, что он отогнал их своим лаем.

– Выходит, что и от собак есть польза.

Тут в ресторан вошла пожилая, хорошо одетая семейная пара, и Деррак, извинившись, вынужден был прервать наш разговор. Мне не оставалось ничего другого, как снова вернуться на площадь. Проходя мимо официанта, я шепнул ему, чтобы он записал обед на счет Баса. К моей глубокой радости, Деррак без возражений кивнул и продолжил обслуживать посетителей.

После того как я покинул "Дикого шмеля", мне сразу же пришлось удостовериться в том, что жизнь продолжает течь в своем привычном русле – то есть у меня снова были неприятности. Пока я обедал, над городом высоко в небе образовалась черная воронка, из которой выползал густой дым и сыпались красные искры. Искр становилось все больше, и теперь ясно угадывалось, что они летают по воздуху не хаотично, а в определенном порядке. Искры складывались в огненно-красные пылающие буквы, а те в слова. Передо мной было послание от самого короля демонов. Если бы в этот момент я вынул из сумки Уал, возможно, его владелец не устоял бы перед искушением и попробовал им снова завладеть. Перед моими глазами промелькнуло видение когтистой шестипалой лапы, тянущейся к кинжалу, и я покрепче ухватился за ремень сумки.

Я стал в сторонке, дожидаясь, пока послание оформится до конца, не обращая внимания на насмерть перепуганных людей, которые с ужасом взирали на огненные буквы.

– Окрир шептушерн наракхар. Брикрн вегхрнара, – прошептал я, читая с неба как с обычного листа.

В переводе с языка демонов это означало примерно следующее: "Сопротивление бесполезно. Готовьтесь к смерти". Интересно, какой смысл этого послания? Нагнать на людей еще большего страху? Глядя на мечущихся рамедийцев, я решил, что последнее сделать уже просто невозможно. Куда уж больше? И так известно, что будет с каждым из оставшихся в живых, если в городе станут заправлять демоны.

Слова повисели в небе несколько минут, а затем сгорели. Воронка тоже исчезла. Сверху еще несколько минут летели густые хлопья пепла.

Я поспешно надел венец Сумерек и уже в нем, задрав голову, обвел глазами небосвод. Надо мной были только нити эгекунна. Они опустились еще ниже, и, если дальше будет продолжаться в том же духе, то скоро они сомкнутся в одной точке, подчинив своей власти всех людей, через которых пройдет эта колдовская сеть. В том месте, где эгекунн сомкнётся полностью, и появится король демонов. А за ним его многочисленная армия.

Если они сумеют это сделать до того, как подоспеют остальные волшебники, то, убив меня и рассеяв мои заклинания, демоны вырвутся на свободу и начнут свое триумфальное шествие по миру. Возможно, король демонов использует Уал для создания постоянного прохода между мирами, а может, сделает это каким-нибудь иным способом.

Трудность противостояния демонам заключалось еще в том, что они были непредсказуемы и с каждым новым вторжением придумывали что-нибудь новое. Они не повторяли старых ошибок, в отличие от наших правителей.

Венец ничем особенным мне не помог. Мои заклинания, молитвы и мысли людей витали в воздухе и были похожи на разноцветную дымку. Страхи людей были подобны черным теням, которые, несмотря на яркий солнечный день, быстро скользили по камням. И теней становилось все больше.

Граница между нашими мирами истончилась. Я видел, как она колеблется. До прорыва осталось совсем немного. Мне казалось, что за тонкой пленкой, разделяющей наши реальности, я уже могу различить громадные фигуры демонов, ждущих своего часа, но это было, конечно, неправдой. Пораженный участок на небе был невелик, но я знал, что он будет расти и шириться.

Я мотнул головой, поспешно снял венец и крепко зажмурился. Не хотелось ни о чем думать – ни о возможной опасности, ни о смерти, ни о возложенной на меня ответственности. Зато очень хотелось очутиться как можно дальше от этого места. Пусть другие принимают решения и рискуют жизнью, а мне больше по нраву тихая жизнь с Мелл в маленьком домике на опушке леса.

Представив лес, горную речку и заросли папоротника возле самого порога, я немного успокоился. Когда я открыл глаза, мир снова приобрел свой привычный вид. Право, в этом мире я чувствовал себя намного уютнее.

– Маг Эдвин! Маг Эдвин! – Ко мне со всех ног спешил Маус Бланк.

– Что случилось?

– Это… Это явление в небе! – Он запнулся, пытаясь справиться со сбившимся дыханием. – Неужели уже началось?

– Еще нет. Можешь считать это последним предупреждением.

– А… тогда хвала богам! – Он облегченно выдохнул. – Понимаете, я стал организовывать отряды сопротивления, а на это нужно некоторое время.

Я с интересом посмотрел на Мауса. Этот человек мне нравился все больше и больше.

– У тебя есть еще несколько часов до прихода мертвецов, и день или два до вторжения демонов. Это все, чем мы располагаем.

– Тогда не буду тратить попусту время. – Он уже развернулся, чтобы уходить, когда я остановил его:

– И много людей хотят вступить в твои отряды?

– Уже записались сто двадцать восемь человек. Это помимо стражи. Уж их-то я обяжу поступать согласно правилам, а не прятать свою задницу в дальнем углу! – Маус стукнул кулаком по раскрытой ладони. – Пока что в отряды идут в основном мальчишки, которым не терпится показать себя героями, но скоро потянутся и взрослые мужчины. Я раздаю из запасников оружие и обмундирование, назначаю командиров подразделений и тому подобное. Людям больше нечего терять – демоны заберут у них самое дорогое, поэтому желающих вступить в отряды ожидается немало.

– Выходит, рамедийцы знают не только про умертвий, но и про демонов?

– Да, мы им рассказали. Это трудно сохранять в тайне. Да и какой смысл скрывать правду, если жить осталось пару суток? А так люди с большим энтузиазмом будут давать отпор. Перед лицом опасности люди поневоле начинают сближаться. Всем известно, что с демонами нельзя договориться.

– Зато их можно убить обычным оружием. В нашем мире сталь так же легко проникает в их тела, как и в тела людей.

– Да, – Маус радостно оскалился, – мы прихватим их с собой на тот свет как можно больше!

– Удачи тебе и всему вашему сопротивлению. У нас все получится!