Дуэль против Началова изначально была дурной затеей. Как по мне, Орлову надо было на месте проучить этого шкета, а не требовать честного поединка. Но имеем, что имеем — уже второй месяц заносчивый утырок придумывает различные оправдания для переноса дуэли. То у него секундант прилетит только через месяц, то дальний родственник тяжело заболел. Каждый раз что-то новенькое.

И главное не придраться никак — по правилам чести, дуэль должна пройти в течение трех месяцев после вызова. И данный срок еще не вышел.

Помню, на седьмой день после заварушки к нам заявился адвокат Началовых и попытался решить вопрос мирно. Предлагал деньги, передачу прав на какое-то производство, личные извинения… что угодно, но только не дуэль. Эта семейка почему-то всеми силами пыталась избежать поединка. Чего я категорически не понимал.

Ну подерутся они, ну сломают Александру несколько конечностей, что такого? Хороший Целитель залечит такие ранения за пару минут. Именно этот вопрос я и решил задать Орлову.

Около сорока лет назад, эти две семьи находились в состоянии холодной войны. Подставы, мелкие уколы, постоянные стычки между слугами и охраной — все это стало чем-то обыденным и мало беспокоило Петербургское сообщество.

Но все изменилось, когда старший сын рода Началовых вызвал на дуэль дядю Григория. Причем сделал это по абсолютно надуманному предлогу. Мол, тот распускает про него слухи в высшем обществе. Что само собой было полнейшим бредом.

Сам Петр был скромным, но очень гордым парнем, без каких-либо серьезных способностей. Он принял вызов, несмотря на колоссальную разницу в силах. Все-таки выходить против Ратника, когда ты только получил ранг Воина — смерти подобно.

Орловы пытались выставить вместо Петра замену, но тот категорически отказывался. Такой поступок запятнал бы его честь, а парень не мог этого допустить. Как ему потом смотреть в глаза своей семье? Невесте? Другим аристократам? Вот-вот…

В итоге дед Григория лично пришел в дом Началовых, чтобы просить не доводить поединок до смертельного исхода. И даже получил обещание от этой семейки, в обмен на уступку некоторых весьма дорогих участков земли недалеко от Петербурга. Само собой договор подписали в полной секретности. Узнай кто о том, что глава рода Орловых пошел на такой позорный шаг, с их семьей бы попросту перестали считаться.

Я задался вопросом, почему Началовы не слили договор, но сразу же получил разъяснение. Тогдашний Император лично присутствовал при заключении сделки. И если бы те посмели слить детали соглашения, то у Орловых действительно возникли бы проблемы, но вот для Началовых бы все закончилось. Как бы это смешно ни звучало.

В общем, договор-то они заключили, но не учли одну немаловажную деталь — характер Петра. Тот пусть и был скромным и тихим парнем, но при этом воля у него была железная. В течение поединка он сражался, как лев, раз за разом атакуя более сильного противника. В нем не чувствовалось ни капли страха. Словно парень был уверен в собственной победе.

К сожалению, при такой разнице сил, на одной воле не выедешь. Уже к концу первого раунда Петр с трудом держался на ногах, но при этом запрещал своему брату останавливать поединок. Он хотел нанести хотя бы одно ранение сопернику и уйти с октагона с гордо поднятой головой.

Не знаю, о чем думал отец Григория, но он позволил Петру продолжить поединок. И уже через сорок секунд все было закончено. Началов действительно получил серьезное ранение в плечо (что считалось позорным при такой разнице в силах), и ударил по парню всей своей мощью.

К сожалению, тот погиб практически мгновенно. Целители даже не успели выпустить пыль, чтобы попытаться зацепиться за ускользающие жизненные силы.

В общем, сделка была нарушена, и для рода Началовых должны были наступить темные времена. Но… старший Орлов принял другое решение. На встрече со своими врагами он разорвал договор и молча покинул их поместье. Почему? Все просто. Петр погиб с гордо поднятой головой, и память об этом не должна быть запятнана последующими разборками.

Как по мне, так Орловы должны были как минимум отомстить убийце Петра. Но кто я такой, чтобы вмешиваться в дела древнейших семей. И все же…

— Почему вы не отомстили?

Орлов накинул рубашку и сделал несколько больших глотков из кувшина с водой.

— Кому и зачем? — выдохнул он.

— Ну как… Началову. Он ведь нарушил договор и убил твоего дядю.

Граф набрал несколько комбинаций на панели, вызывая на арену роботов-уборщиков. Они должны были почистить следы копоти и собрать мелкие осколки, оторванные от манекенов.

— Потому что такова была воля Петра. Не многие об этом знают, но перед этим боем он написал записку, в которой четко и ясно дал понять, что не хочет эскалации вражды между семьями. И если бой закончится его смертью, то нам стоит забыть о мщении и продолжать служить Императору и стране.

— Но это же… слабость. Разве нет?

Орлов слегка поморщился и отвел голову. Наверняка он считал так же, но не хотел наговаривать на своих предков.

— Что было, то прошло. В любом случае, последние сорок лет Началовы старательно избегали любых конфликтов с нашей семьей, чтобы не получить повод для свершения мести. Но этот малолетний дебил допустил ошибку — он не знал, что Вики — моя невеста и посмел раскрыть на нее свою пасть.

— И теперь они думают, что пообещав «не доводить все до смертельного исхода», ты послал им четкое послание.

— Да. Началовы искренне считают, что я собираюсь убить Александра.

— А ты собираешься?

Граф удивленно вскинул брови.

— Артур, ты за кого вообще меня принимаешь? Если бы я захотел отомстить этой семье, то вызвал бы на поединок кого-то из старших. Михаила, к примеру. Он недавно вернулся из Гватемалы, получив ранг Ратника. Было бы интересно посмотреть, на что он способен. А убивать какого-то Воина… я же себя уважать перестану. Так, переломаю ему парочку конечностей, чтобы в следующий раз был поаккуратнее в выражениях.

Тут я вспомнил слова Морозова.

— Мне кажется, что они выставят вместо