Гриф дернул щекой, метнув в его сторону озлобленный взгляд, потом вскочил и быстрым шагом направился к выходу из лагеря. На какой-то момент он остановился, всем своим видом показывая, что хочет что-то сказать. Тундра неожиданно радостно и плотоядно ухмыльнулся, но майор так и не решился. Старший капрал Штырь хмуро посмотрел на его удаляющуюся спину, тихо сплюнул под ноги и двинулся за ним, чуть задержавшись и кивнув Еноту, оставляя его полностью обалдевшим среди тех, кто теперь должен был стать его новыми… А вот кем новыми, он так и не понял.

— Да ты что столбом-то застыл, парень? — Инженер строго покосился на него. — Ну-ка, мил друг, садись, тебе сейчас долго стоять не стоит. Давай, давай, присаживайся, разговор будет пусть и недолгим, но насыщенным.

Он сел на стул, который только что освободил Гриф. Сиденье из плотной ткани было еще теплым. Не зная, куда девать руки, положил на колени. Три пары глаз внимательно уставились на него: холодные Капитана, ехидные Инженера и уже отошедшие от неожиданной злобы Тундры. Он сидел перед ними, смешной и молодой пацан с самого края обжитых земель, одетый в больничный халат и с головой, обмотанной бинтами. Ничего пока не понимающий, не знающий, чего ожидать, и не видящий себя в их отряде. Капитан почесал щетину на подбородке, пожевал конец сигары, ухмыльнулся и начал:

— Не напрягайся раньше времени, парень. Ты не ослышался, и теперь ты можешь стать одним из нас. Именно можешь, потому что это еще нужно будет доказать. Естественно, что никто тебя не выкинет из отряда. Но ты сам должен будешь определить свое место в нем. Сейчас мы тебе объясним, по каким причинам приняли такое решение, расскажем, что думаем о твоем дальнейшем применении, и ты потом примешь решение. Понял?

— Да, Капитан, я все понял.

— Хорошо. Ну, официальную часть я закончил, так что пойду, мне есть чем заняться. Инженер, объясняй. А ты, боец, скорее выздоравливай. Через два дня нам потребуются усилия всего отряда. Все, я у себя, если что.

И пошел в сторону собственного дома на колесах. Инженер покачал головой и вздохнул:

— И так постоянно, неинтересно ему, видите ли. Ладно, молодой человек, продолжим. Вас, уважаемый Енот, решено зачислить в штат нашего отряда. Пока в качестве вспомогательного персонала, как стажера. В дальнейшем место определим более точно, после чего вам будет дана задача, направленная на улучшение имеющихся у вас способностей.

Енот недоверчиво посмотрел на него:

— Каких способностей?

Ну… — Инженер переглянулся с Тундрой. — Скажем так, у вас лучшие, чем у стандартного жителя альянса, показатели физические и психологические. Если бы вас, в прошлом, нашли наши рекрутеры, то наверняка они постарались бы уговорить ваших родителей отдать вас. В случае попадания к нам в раннем возрасте сейчас вы наверняка были бы в составе группы Мерлина. Теперь же слишком поздно, время упущено. Правда, как мне кажется, сильно расстраиваться по данному поводу не стоит.

Енот удивленно посмотрел на него:

— А что такого во мне, Инженер? Я что… Мутант? С чего вы это взяли, ведь…

— Вы определенно мутант, мой юный друг. Нет, нет, не надо белеть лицом и переживать. Мутации бывают разные, часть их полезна и контролируема. Вы же не боитесь нашей Файри, так? Скорее, наоборот, если обратить внимание на то, как вы покраснели. Просто в вашем случае мутация есть не что иное, как улучшение ваших реакций, выносливость и мускульная сила, отличающиеся от тех, что у обычных людей. На данный момент все это у вас латентно, так сказать, спит тихим и мирным сном. Задачей моей и моих людей будет — разбудить ваши способности без негативных последствий. Первоначальные исследования в полевых условиях мы уже провели, имея на руках те образцы, что взяли у вас во время медицинского осмотра у Айболита.

Парень сидел, слушая все, что говорит ему Инженер, одновременно понимая и усваивая, и находясь в странном оцепенении. Мысли, если уж честно, путались. В голове часто билось: мутант, мутант, мутант… Но как же так?! Ведь никогда и ничего с ним не происходило, что можно было бы отнести к странностям. Хотя… А детство? Да, он помнил, что переболел почти всеми болезнями, которые только могут быть у детей. Но и он, и его братья и сестры, которые родились позже, никогда не болели долго и так, чтобы старому и доброму доктору Склянке приходилось спасать их жизни. И косые взгляды нескольких соседских семей, в которых его же, Енота, товарищи по играм умирали от оспы, кори, дифтерии.

А ведь точно, как раз в его последний осмотр, перед тем, как Енот решил пойти служить и его прикрепляли к врачу, обслуживающему стражу, тот как-то странно смотрел на него. И ведь хотел старый добряк с морщинистым лицом и бородкой клинышком что-то сказать, но как раз в тот момент в обшарпанный маленький кабинет зашел Соленый. Понимал доктор, что-то понимал, только молчал, чтобы не спровоцировать вспышку недоверия и страха…

С одной стороны, вспоминались и все мутанты, которых он видел до прибытия отряда в город. Все, что было с ними связано, в основном страшное и негативное. Редкие исключения, вроде тех братьев, что Жили на карпятниках, не в счет. Плюс к этим воспоминаниям добавлялись новые, касающиеся серых ночных тварей и степняков, с которыми только что довелось воевать. Ведь если то, что говорит Инженер, правда — мало ли что может случиться с ним в один прекрасный день? Ладно, если на ладонях волосы вырастут, над этим даже посмеяться можно, а если что серьезнее? Если мутация вдруг проснется и… Он вспомнил рожу степняка, и по спине пробежала волна мурашек.

С другой стороны, Инженер прав. Ведь он сам видел, что может делать Файри, а по ней и не скажешь, будто она переживает хоть чуточку по этому поводу. Скорее, наоборот, чистильщица выглядела полностью довольной как собой, так и жизнью. И неясные высшие мутанты, про которых обмолвился Тундра, когда вызывал Грифа на дуэль, ведь он про них ничего не слышал. А они есть, раз уж про этих неизвестных существ прописано даже в Положении альянса «Звезда». Значит, они стоят на одном уровне с аристократами и офицерами подразделений, что явно не так уж и плохо.

Оба сидевших напротив него чистильщика, смотревших на Енота чуть насмешливо, но понимающе и покровительственно, кивали головами.

— Что? — Он пришел в себя, поняв, что на какое-то время выпал из окружающей обстановки.

— Да все нормально, не журись. — Тундра побарабанил пальцами по столу. — Мы тебя вполне понимаем. В отряде хватает ребят, которые вот так же когда-то сидели напротив нас и по-новому смотрели на мир. Ну что, хочешь быть с нами?

— А у меня есть выбор? — Енот поерзал на стуле.

— Выбор всегда есть. — Инженер вздохнул, и в его глазах что-то мелькнуло, что-то злое и давнее. — Только у вас, уважаемый Енот, выбор невелик. Либо вернуться в город, где майор Гриф наверняка попытается показать вам кузькину мать, либо с нами отправиться в один из Пяти городов, и там начать все заново в одиночку. Понятно, что ситуацию с Грифом создали мы, причем преднамеренно и взвесив все за и против, так что мы должны вам как минимум устроить судьбу. Просто нам нужны новые товарищи, поймите нас правильно, и вы нам действительно подходите. Да и, как мне кажется, вам понравилось у нас. И вы симпатичны всем нам. Именно поэтому сейчас мы и стараемся сделать так, чтобы вы нас поняли. Выбирать же вам в любом случае, Енот. Только не ошибитесь в выборе, очень прошу.