Возможно, она задела и короля, но он не стал ничего говорить. Просто крепко держал ее, одновременно разрубая шипы.

Снова. И снова. И снова.

Айсла все повторяла, что вытащит их сама.

Теперь она лежала на земле, на приличном расстоянии от стены, а Оро стоял перед ней на коленях. Лес затих и наблюдал за дикой.

– Как это произошло? – спросил он.

Конечно. Король явно был сбит с толку. Растения не посмели бы напасть на собственного правителя. Даже если она скрывала бы свою силу.

– Я… споткнулась, – ответила Айсла, дрожа всем телом. Оро не сводил с нее пристального взгляда. Айсла прищурилась. – Стена что-то охраняет. Иди и поищи, – прошипела она. – Я в порядке. Сама их вытащу.

Несмотря на раны и кровь, перепачкавшую ее всю, у Оро хватало наглости не сводить с нее глаз.

– Вся твоя одежда покрыта рвотой, – гаркнул он. А потом потянулся к ее спине, чтобы помочь. Айсла отпрянула. С ее губ сорвался стон.

– Я сказала, что справлюсь сама, – прорычала она.

Оро оскалился.

– Почему ты такая упрямая?

– А ты почему такой заносчивый? Я же сказала, что справлюсь. Иди уже.

На мгновение король застыл на месте.

Но потом встал и отправился к зарослям, ругаясь себе под нос.

Вот и хорошо.

Когда он оказался на достаточном расстоянии, Айсла перевернулась и изо всех сил ухватилась за землю. Руки тряслись от напряжения. Эта боль…

Она еще никогда не ощущала ничего подобного. Злые, мерзкие растения.

Но на этом ее страдания не закончились.

Морщась, Айсла потянулась рукой за спину, нащупала первый шип, обхватила его дрожащими пальцами.

И потянула изо всех оставшихся сил.

Крик эхом разнесся по лесу; она могла поклясться, что даже деревья всколыхнулись от этого вопля. Их листья зашуршали, как будто смеялись на ней.

Никогда прежде Айсла не испытывала настолько сильной ненависти к себе. Ненависти за то, что родилась без сил. Будь она настоящей правительницей диких, смогла бы контролировать каждый сантиметр этого леса. Природа никогда не причинила бы ей вреда. А наоборот, помогала бы.

Рука дрогнула, выпустив окровавленный шип. Тот бесцеремонно упал на землю.

Осталось всего десять, если она смогла правильно посчитать, пока Оро освобождал ее из зарослей.

Король уже вернулся и присел рядом с ней на корточки.

Дрожащей рукой Айсла принялась нащупывать на спине следующий шип.

– Я же просила тебя поискать…

– Я искал. Сердца там нет.

Айсла повернула голову, и слезы, сменив свой маршрут, заструились по вискам. Все это… было зря.

– Ты можешь… ты можешь идти, – сказала она, плотно сомкнув веки.

Прошло несколько секунд. Айсла не слышала ни единого шороха. Может, он просто улетел? Быстро и беззвучно.

Но, открыв глаза, она вновь увидела его. Король все еще сидел рядом, хмуро глядя на ее израненную спину.

Оро потянулся к ней, Айсла вздрогнула. Он поднял руки ладонями вверх, словно предлагая перемирие.

– Те, что на спине, – все твои, – произнес Оро, одарив ее ясным взглядом. Это было благоразумно. После чего указал на десятки шипов, впившихся в руки дикой: из порезов, словно кровавые слезы, стекали тонкие багровые струйки. – Я вытащу эти. – Айсла яростно замотала головой. – Так будет быстрее, – добавил король. – Чем скорее мы закончим с шипами, тем быстрее сможем возобновить поиски.

В этом был смысл. Наверное, стоило позволить ему помочь, раз уж это приближало завершение их миссии. И выход из этого страшного леса.

– Так и быть, – прошептала она.

Его руки казались горячими, но при этом удивительно нежными. Один за другим шипы покидали ее плоть, вызывая приступы боли.

Однако никакая боль не могла и сравниться с той, что вызывали колючки, воткнутые в спину.

Айсла обхватила рукой шип. Потянула. Закричала, падая на колени.

Следующий шип. Этот был изогнут и находился всего в сантиметре от позвоночника. Она потянула – острая боль тотчас пронзила все ее тело, иглами вонзилась в кости, ядом проникла в вены. От неожиданности Айсла прикусила язык, сопроводив свои муки звериным рыком. Во рту появился железный привкус, и кровь закапала с губ.

– Держи. – Оро что-то сунул ей в рот. – Иначе язык откусишь. Я уже видел, как это случалось раньше; нужно положить между зубов какую-нибудь вещь, чтобы…

Айсла вытащила еще одну колючку, думая о том, что ничто не могло причинить ей больших страданий.

Как же она ошибалась. Боль удвоилась, утроилась. И Айсла впилась зубами в то, что дал ей Оро.

Снова.

И снова.

Она крепко зажмурила глаза; голова трещала от боли. Айсла то теряла сознание, то вновь приходила в себя. И тем не менее каждый шип вытаскивала самостоятельно.

Она закончила, привалилась к дереву и только после этого поняла, что все это время вгрызалась в руку Оро. Та теперь была сплошь покрыта укусами. В нескольких местах Айсла прокусила кожу насквозь.

Но она настолько устала, что даже на стыд сил не осталось. Все, на что дикая была способна, – это считать вдохи, пока Оро с помощью фляги с водой и способностей лунианца зашивал ее раны.

Когда кровь перестала сочиться, настало время отправляться обратно: приближался рассвет.

– И что теперь? – едва слышно спросила Айсла.

Еще до того, как на нее напала стена из шипов, Айсла закончила обыскивать отведенный ей участок. Оро, насколько она поняла, тоже. Сердце явно находилось не в этом лесу.

Король плотно сжал зубы.

– Слишком много мест, где растут выбранные тобой растения. Я подумал… Судя по их количеству, нам…

– Должно повезти, – закончила она за него.

Айсле хотелось рассмеяться. Или заплакать.

Если в мире и существовала удача, им с королем она никогда не светила.

Он покачал головой.

– У меня есть план. Я надеялся, что нам не придется к нему прибегать. – Оро заглянул ей в глаза. – Помнишь, я рассказывал о древних существах?

Она кивнула.

– Так вот, – сказал Оро, – я думаю, пришло время встретиться с одним из них.

Глава 27. Гавань

Целых пять дней Оро не стучал в ее дверь. Он должен был отыскать древнее существо и заключить с ним сделку, гарантирующую их безопасность.

– Неужели кто-то из древних существ посмел бы навредить самому королю Лайтларка? – спросила Айсла.

– Я не знаю, – ответил Оро. – Но они без колебаний причинят вред тебе.

Айсла была благодарна за передышку. Несмотря на то что Оро исцелил ее спину, после возвращения в замок тело отключилось на целых два дня. Она была разбита. Истощена. Сломана.

Между тем ее разум еще никогда не достигал такой степени ясности.

Встреча с колючками и шипами лишь усилила желание Айслы снять проклятия. Не только ради свободы… но и ради силы.

Получи она магию, и растения больше никогда не смогут причинить ей вреда. Больше никогда дикая не будет настолько беспомощной перед ними.

На третий день, когда Айсла уже была готова к следующему заданию, а от короля по-прежнему не появилось вестей, она начала волноваться.

Неужели он решил, что если на дикую напало растение, значит, она не в силах ему помочь? Неужели вздумал продолжить осуществление своего плана в одиночку?

Она не смогла сидеть в своей комнате и ждать, пока он ее позовет. Если Оро решил поменять свою тактику, то и им стоит. Пришла пора поговорить с Селестой.

Айсла подсунула под дверь стелларианки записку с просьбой встретиться на агоре. Поскольку они не находились в союзе, она подумала, что им стоит завести прилюдное поверхностное знакомство, чтобы их встречи – если те вдруг станут достоянием общественности – не вызывали лишних подозрений. Подругам предстояло по счастливой случайности столкнуться друг с другом в оружейной лавке стелларианцев. К тому же Айсла и правда нуждалась в кинжале – таком, который не пришлось бы маскировать под аксессуар.

Но больше всего ей была необходима беседа с подругой.

Айсла целиком сконцентрировалась на работе с Оро и почти забыла о том, что Селесте теперь приходилось проводить время с Клео. Интересно, каково это? Стелларианка не привыкла