Всё это понятно.

На линкоре класса «энтерпрайз» не оказалось гипертехнологичного оружия.

Смахивало на диверсию. Но на деле объяснялось проще. Командование экономило деньги. Действительно, нельзя же всех офицеров вооружить боевыми лентами. Мало того, что это уму непостижимо по цене, так ещё и по нынешней обстановке пять шестых командного состава сопрут драгоценный биопластик и сбегут куда подальше.

Васе пришёл ответ. Нас просили отправить «Делино» вместе с линкором по орбите вокруг ближайшей звезды. Команду обещали завтра или послезавтра. Макс чертыхнулся. Терять два дня было неприятно. После того, что случилось, всем нам нестерпимо хотелось на Землю. Хотя бы на Землю-2.

— Эй, — сказал Вася. — Тут новости есть. Дайте-ка я их к нам перекачаю.

Все, не сговариваясь, бросились из рубки в инфоцентр. Полтора месяца мы были отрезаны от мира. А я так и больше. Я ещё в пору относительно мирной жизни на Фронтире мало интересовалась новостями. Но сейчас вдруг залюбопытствовала. Словно почувствовала что-то…

Военные экономили на видеофрагментах и звуке. И картинках. Вся информация шла голым текстом. Но порой и читать было страшно, и я благодарила штабную скупость за то, что не могу увидеть происходившего. Раз за разом со стороны доносился устрашающий мат. Я даже не понимала, кто самовыражается у меня под боком.

Для людей Земли всё это происходило постепенно. Я глотала информацию без интервалов. И легче, и жутче. Не было мучительного ожидания. Но из разрозненных событий складывалась единая картина.

Пиши её местер Санди, нарёк бы, наверно, «Погружение во мрак».

Почти во всех столицах Древней Земли вспыхнули беспорядки. Вынырнули какие-то молодёжные группировки и общественные организации, о которых раньше никто не слышал. У населения обнаружилось катастрофическое количество оружия. В том числе резаков. Начали убивать на улицах. Прежде всего — инопланетян. Нкхва поспешно спасала полиция, их быстро эвакуировали, но остальные не были нашей подтанцовкой. Чийенки, цаосц, лаэкно, отнюдь не беззащитные расы, убивали в ответ. Ксенофобия цвела пышней и пышней.

Дальше пошло ещё интересней.

Периферия потребовала самоопределения колоний. Совет отказал. Начались убийства дипломатов Совета. Главный штаб вооружённых сил человечества при Объединённом Совете принял решение выдвинуть к мятежным планетам линейные корабли.

И по линкорам ударили ррит.

Как они сумели произвести захват, до сих пор выяснялось. Хотя сведений недоставало, уже выдвигались гипотезы. Лидировала преступная халатность, но подозревали и диверсию: всё произошло как по нотам. Легко и естественно. Точно они ждали именно этого. Как будто леопард, сидевший в засаде тридцать пять лет, улучил, наконец, момент и вцепился в обнаглевшую бесшёрстную обезьяну.

Два сообщения. Краткие. Почти незаметные в потоке других сведений.

Колония на планете Фронтир погибла. Причина неизвестна. Посещение планеты и какие-либо контакты строжайше воспрещены до выяснения обстоятельств.

Ха! Они говорят, «неизвестна». Провидец местер Хейнрри лопухнулся: город эвакуировать не успели. Что ж, вполне в стиле ррит. Теперь понятно, откуда они явились.

Второе.

От Совета потребовали убрать с Древней Земли питомник биологического оружия. И Совет пошёл на уступку. Собрали огромный караван грузовозов. Всех экстрим-операторов настойчиво попросили эвакуироваться вместе с питомником, даже тех, кто уже отошёл от дел и жил с семьёй. Им обещали жильё, компенсации и пособие. Вся Академия Джеймсона улетала на Терру-без-номера этими кораблями.

И один из захваченных ррит линкоров расстрелял караван в пути. В окрестностях Солнечной системы. Где судов больше, чем астероидов.

Мастер Михаль.

Мастер Антон.

Лимар и Николь.

Эльса и Нелли.

Тысячи. Многие с детьми. И с оружием.

Аджи.

Я сидела, смотрела в дисплей и плакала. Глаза сохли без слёз. Они все. Они не только бывшие мои друзья, учителя, сослуживцы. Они — моя жизнь, которая была до казни. Всё хорошее, что в ней было. Люди и не люди — все, кто помнили обо мне.

Теперь я действительно умерла.

Подошёл Эндрис. Положил твёрдую руку мне на плечо, заглянул в экран. Рука соскользнула. Он выпрямился у меня за спиной. Сейчас я не думала о том, что он обманул меня и всех, что он фальшивый мастер. Он ведь тоже дрался с ррит. Я чувствовала его неподвижность. Я была камнем, спокойным камнем, не знающим слёз.

Я подумала, что должна достать где-нибудь ствол и трассирующие пули. Наверняка эту последнюю честь людям и их оружию будут оказывать все операторы, не попавшие на борта каравана. Но погибло так много… Я буду стрелять для Николь и Файра, Лимар и Кинга, Нелли и Иртыша. Для маленькой Эльсы и весёлого Ирлихта. Для Аджи и её детей. Пусть остальные простят.

Захват линкоров и гибель каравана имели громкий резонанс. Те самые альтернативные, которые требовали убрать питомник с Земли, уже кричали, что Совет допустил трагическое и чудовищно нелепое происшествие. Вынудил людей уничтожить цвет собственного боевого флота. Почти погубил конвейер мощнейшего оружия ближнего боя. Что Совет вконец изолгался. Позволил нашему самому страшному врагу не просто продолжать существование, но даже сохранить боеспособность. Что это предательство интересов человечества. Что Совет как организация неэффективен. Дело шло к референдуму, к тому, чтобы объявить Совету недоверие.

Высказывались и ещё более радикальные предложения.

«Стратегические» и пилоты обсуждали дальнейшие действия. Нас с Эндрисом никто не замечал.

— Что нам теперь делать? — в ужасе спросил Макс. — На Землю? Там же кошмар!

— Что-то не хочется на Землю, — мрачно поддержал его Вася.

— На Землю-2, — здраво предложил Бен. — Мы всё равно летим туда.

— Война будет… — проговорил кто-то из «стратегических». — Везде будет…

— Уйду из армии, — вслух определился Морган. — А то пошлют подавлять беспорядки… на хрен мне это надо? Красная кровь не отмывается.

— И куда подашься? — заинтересованно спросил Акмал.

— На Дикий Порт. Там сейчас начальник — человек.

— В пираты собрался?

— А хоть бы и.

Дима гыгыкнул и скорчил жуткую гримасу.

— Давайте все уйдём в пираты, — предложил он. — Будем наводить ужас на Галактику. Янину выберем пиратской капитаншей.

— Почему Янину?

— Чтоб никому обидно не было. И ещё у Янины выражение лица подходящее. Строгое.

Я ничего не ответила. Мне было не смешно.

— Янина, — очень тихо сказал Эндрис, — мне нужно с тобой поговорить.