Разбойник схватил меня за волосы и навис, пытаясь поудобнее развернуть.

Да чтоб тут пожар начался и все сгорело! Нелюди жестокие, проклинаю!

Мужской крик раздался в тот момент, когда я учуяла запах дыма. Комнату ни с того ни с сего охватил взявшийся из ниоткуда огонь. Языки пламени танцевали повсюду — на стенах, мебели, занавесках. Разбойники метались, пытаясь выбраться через двери, но их заклинило. Михей и полуголый Гордей кинулись к окнам, кашляя от дыма, но открыть окно не удалось, словно что-то мешало. Кто-то упал, запахло паленым; в комнате стоял нечеловеческий крик и грохот. Дым почти заполнил комнату, огонь подбирался ко мне, все еще остававшейся в неподвижности. Неужели вернулась магия? Увы, нет. Откуда же здесь возник пожар, который я так желала?

Что ж, лучше такая смерть, чем уготованная разбойниками или ведьмой. На запястье левой руки сел белый мотылек. Откуда он взялся? Почему же я не могу двигаться? Умирать в огне или от дыма, слыша, как задыхаются последние разбойники, — все, что мне осталось.

Мотылек взлетел, и сковывающая магия неожиданно исчезла. Тело опутала боль, я закашлялась от дыма. Думать, почему так случилось, времени не осталось. Разбойники лежали, задыхаясь, на полу, а у меня оставался маленький шанс спастись. Я затаила дыхание и бросилась к ближайшему окну. Попыталась выбить стекло табуреткой, но на окно либо действовала какая-то магия, либо просто мне не хватило на это простое Действие сил. Глаза щипало от дыма, голова кружилась. Я попробовала еще раз. Сосредоточилась, надеясь, что вернулась магия.

Тишина… Лишь треск и грохот горящих и падающих бревен.

Мотылек сел на щеку, касаясь крыльями. Что, так и придется здесь погибнуть? Может, я и бессмертна, не умру от старости, но огонь способен погубить мою жизнь. Неужели, будучи так близка к победе, сдамся? Ну уж нет! С отчаянием бросила какой-то обломок в окно, стекло поддалось, лопнуло и осыпалось острыми брызгами. Я выползла из окна, скатившись в заросли крапивы. В порезах от осколков стекла, но живая. Глубоко дыша, я медленно отползала в заросли. Из соседских домов бежали разбойники. Что будет, когда меня найдут? Бежать! Однозначно! Спасаться от погони, в которой я — загоняемая дичь.

Вскочила и помчалась в сторону леса, благо избушка стояла на отшибе. Острые ветки резали кожу, ноги подгибались от усталости, меня трясло и колотило. Я задыхалась, но не останавливалась. Спотыкалась, падала, катилась по земле, но поднималась и двигалась дальше. Слишком хорошо понимала, что будет, если не скроюсь.

Сколько я так бежала и куда — не знаю, но небо стало светлеть. Рассвет через час, я уже научилась его угадывать. Остановилась на мгновение, прислушалась. Сейчас может и не действовать никакая магия, но воду русалка учует на любом расстоянии.

К мелькнувшему вдали озеру я рванула с отчаянной скоростью. Не успела. Тень метнулась передо мной, забирая силы. Все снова оказалось напрасно. Теперь я кричала, пыталась призвать магию, цепляясь за жизнь всеми силами. Но магии не было. Перед глазами поплыли круги, тело, и так слабое после бега и всего пережитого ужаса, не слушалось. Оказаться в десяти шагах от воды и не иметь возможности спастись, что может быть нелепее? Я теряла последние силы, позволяющие выжить, валяясь на берегу возле озера. Окатить бы эту тень водой! Мотылек мелькнул перед лицом, с неба хлынул поток дождя. Я упала, едва появился хвост. Тень взвыла.

Спасибо, мой невидимый спаситель, кем бы ты ни был! Главное, доползти эти десять шагов до воды, пока агония метавшейся тени не прекратилась. И я поползла. Собирая последние силы, цепляясь за землю исцарапанными и израненными руками. Опустила руки в воду, оттолкнулась и нырнула в последний момент, когда тень оказалась рядом.

Вода окутала, спеленала, защитила и вернула силы. Не все и не сразу, по капле. Я опустилась на дно, увидела сквозь толщу воды всходившее солнце, расплакалась.

Очнулась, когда солнце уже село, но из воды не выглянула. Тень была близка, я знала. И где-то по пятам преследуют и разбойники. Найти меня нетрудно, потому что я бежала через лес, как медведь ломится сквозь чащобу, не заметая следы. И если лиходеи доберутся, а это лишь вопрос времени, точно найдут меня на дне озера. До дна не так глубоко, оно спокойно просматривается с берега. Вытащат. И опять выбор невелик: либо разбойники, либо ведьма. Магии во мне немного, не выстою. Надо уходить, уплывать, прятаться. Но как и куда?

Я посмотрела на снующих рыбок. Одна из них все время плавала возле меня, была похожа цветом на золотого пушистика. Рыбка подплыла совсем близко, как-то странно покружила, ткнулась в ладонь и на минуту исчезла. Создалось впечатление, будто куда-то зовет. Что я теряю, отправившись за ней? Оттолкнулась, поплыла. Вскоре оказалась на противоположном берегу озера, а рыбка закрутилась возле выложенных на дне камней. Прислушалась. Под ними бил подземный ручей.

Вот она, возможность спастись и уплыть навсегда и от всех! Я вцепилась в камни, оттаскивая их в сторону. Быстро призвала магию, которая помогала, очищая муть, поднятую от ила и глины. Появился темный колодец, заполненный чистой водой, в который без труда можно пролезть. Течение понесет под землей в неизвестность. Может, где-то там прячется логово чудовища, но я не могла отказаться от единственной возможности спастись.

Нырнула, пропустила вперед золотую рыбку, запечатала вход. Темно. Шумит вода, о чем-то поет… Я поддалась этому зову, позволила нести меня, доверилась древней и мудрой стихии. Уверенность, что здесь со мной ничего не случится, появилась сразу. Вода, словно заботливая мать, приняла и восполняла силы. Ни о чем думать не хотелось. Лишь плыть и плыть…

Закончились сутки, начались другие, когда меня вытолкнуло на поверхность. Глубокий ручей вливался в еще одно небольшое озеро, но лес кругом был другой. Более светлый. С берез осыпались золотые монеты-листья, усыпали дно. Неяркое солнышко бросало блики на воду. Я прикоснулась к золотой рыбке, единственной моей спутнице, повернула кольцо, загадывая хлеб. Покормила неожиданного питомца, поела сама. На берег выходить не стала, а когда солнце село, нырнула на самое дно.

Тень ведьмы появилась ближе к полуночи. Уж как она меня нашла, не знаю. Я не двигалась, смотрела, как она мечется над водой, пытаясь пробить естественную защиту. Кто бы знал, как порой мне бывает страшно оттого, что есть сила, которой не умею пользоваться! И как иногда одиноко… Но самое ужасное, не ведаю, как справиться с ведьмой, погубившей так много жизней!

Это была очень долгая ночь. Ночь, когда теряешь себя в страхе и отчаянии. И не имелось никакой силы, чтобы переступить через это и не бояться. Слишком хорошо я помнила, на что способна ведьма.

Когда солнце почти взошло, тень подлетела к самой поверхности, потянулась ко мне и неожиданно взвыла, исчезая. Чьи-то руки подхватили за талию, потянули наверх. Я вырывалась, кричала, уверенная, что разбойники нашли меня. Тень позвала, они нырнули…

Не сдамся! После того что пережила, ни за что и никогда! Не позволю ни разбойникам, ни ведьме до меня добраться. Лучше умру, утону, как мать… кого? Имя, такое знакомое и родное, ускользало из памяти. Я отчаянно отбивалась руками и хвостом, надеясь пробраться к подземному ручью и уплыть.