настоящий дворец, напоминающий знаменитые творения Растрелли. Арочные окна на втором этаже обрамлялись колоннами, которые поддерживали могущественные фигуры четырёх атлантов и безупречно гармонировали с терракотовом цветом дворца.

− Мне кажется, у нас один из самых красивых дворцов в Петербурге, − сказала Алиса, придерживая барона под руку. − И ещё он мне что-то напоминает.

Барон зарделся от удовольствия.

− Дорогая, может, я рассказывал тебе, что в качестве прототипа нашего дворца был выбран знаменитый Строгановский дворец на Невском.

‒ Что-то не помню, - притворилась Алиса.

‒ В отделке фасада использован арсенал барокко. Мне особенно нравятся фигуры атлантов. Так и кажется, что они держат на своих могучих плечах всю бальную залу второго этажа, чтобы не провалился пол под танцующими мазурку.

Алиса весело рассмеялась.

− А когда у нас будет бал? – спросила Алиса.

− Надо обсудить с маменькой. Уверен, она хочет приурочить это событие к твоей помолвке.

− Вы так и мечтаете избавиться от меня, − сказала Алиса, придав голосу оттенок обиды.

− Вовсе нет, дорогая. Мне совсем не хочется расставаться с тобой, но маменька лелеет надежду выдать тебя замуж.

− Догадываюсь за кого. Скажите, папенька, а вы тоже считаете, что Пётр подходит для меня?

Барон посмотрел на дочь. В его голубых глазах проскользнула нежность к дочери. Лицо смягчилось, уголки губ тронула улыбка.

− Лизонька, душа моя. Ни один из самых блестящих молодых людей не достоин тебя. Но если ты хочешь знать моё мнение на счёт барона Павлищева, изволь. В нём всё слишком хорошо и от того вызывает сомнение. Красив, богат и в то же время так просто держится. Отказ твой принял смиренно, без обид. Вероятно, ещё рассчитывает на твою дружбу.

Алиса хотела бы знать, отчего Лиза ему отказала. Не хотела замуж или была влюблена в кого-то. Второе казалось более вероятным. Алиса так и не смогла найти Лизин дневник. Вероятно, девушка не испытывала потребности вести его. Может, со времён Мари мода на дневники прошла, а, может, Лизон была слишком легкомысленна.

Пройдя через анфиладу светлых комнат, Алиса оказалась в бальной зале. Провальсиров несколько тактов в одиночестве, девушка прошла в библиотеку и задумчиво встала перед полками, рассматривая корешки книг. На самом деле читать Алисе не хотелось. Хотелось одеться и погулять по Питеру в одиночестве, но для молодой незамужней девушки, тем более баронессы, это невозможно. Вздохнув, Алиса посмотрела на набережную.

Вдоль реки чинно прохаживались дамы в длинных платьях с турнюром и шляпках, сопровождаемые мужчинами. Через мост двигались высокие экипажи, запряжённые лошадьми. Впереди семейной пары чинно шли трое нарядных ребятишек. Алиса открыла окно и вдохнула свежий весенний воздух. Как она любила весну. Весной всегда хотелось влюбиться. Алиса так задумалась, что не услышала шагов.

− Елизавета Александровна, − услышала она голос камердинера.

Алиса обернулась, словно её застукали на месте преступления. Дворецкий, мужчина с седыми бакенбардами и кудрявыми волосами в тёмно-зелёной форме, появился на пороге библиотеки.

− К вам с визитом приехал барон Павлищев, но я сказал, что вы не можете его принять. Он просил передать записку и ждёт ответа.

− А почему я не могу его принять? – спросила Алиса. Сегодня она была одета в домашнее, но очень красивое на платье с бантом сзади и затянутое в талии. Кроме того ей было скучно и хотелось познакомиться с Петром. – Я прекрасно себя чувствую.

− Но баронесса Елена Петровна всегда присутствовала при Ваших встречах.

− Я улажу этот вопрос, − сказала Алиса, взяв письмо и быстро пробежав строчки о пожелании скорейшего выздоровления. – Будьте добры, проведите барона в библиотеку. И… прикажите подать нам чаю.

Лицо у камердинера приняло оскорбительное выражение, словно его ударили. Заложив руки за спину, он удалился.

Сердце у Алисы забилось сильнее от волнения. Словно она и на самом деле была восемнадцатилетней барышней. Ох, не допустить бы промахов. Алиса провела по волосам, чтобы пригладить кудряшки, жалея, что в библиотеке нет зеркала. Уселась поудобнее в кресле качалке, но вскочила и вновь подошла к окну. Заставила себя не оборачиваться на донёсшийся звук шагов.

− Барон Павлищев, − услышала она ледяной голос камердинера.

Алиса обернулась.

− Елизавета Александровна, благодарю, что удостоился чести быть принятым, − высокий молодой человек с каштановыми кудрями прошёл несколько шагов и склонился в поцелуе над её рукой.

Пётр выпрямился. Алиса с трудом отвела взгляд от его смуглого лица с тонким прямым носом и причудливо вырезанными ноздрями. Над верхней губой аккуратно оформленные усики, которые слегка кольнули её, когда барон целовал руку. Ему очень шёл тёмно-зелёный пиджак с кремового цвета рубашкой с галстуком бабочкой.

Красавец из сериала собственной персоной, подумала Алиса. Как это Лизавета могла ему отказать?! Возможно, маменька не так уж и не права? Алиса подняла глаза и тут же их опустила.

− Как поживаете, Пётр? – спросила она, с удивлением замечая, что против воли начинает кокетничать.

− Без Вас всё кажется пустым. Мир меняется, когда нет надежды.

Банально, но приятно. Алиса улыбнулась.

− Давайте присядем. Скоро нам подадут чаю. − Алиса подошла к столу, барон отодвинул стул, она почувствовала свежий аромат его туалетной воды. Чуть сладковатый, с восточными нотками. Очень будоражащий. Да что такое со мной?! Алиса почувствовала, как покраснела.

Барон, чуть склонив голову, устремил глаза на Алису, примостившись, напротив, на мягком диванчике.

− Так и будете молчать?! Расскажите что-нибудь. Какие новости у знакомых.

− После того вечера, когда вы отказали составить счастье моей жизни, я уехал в своё имение и нигде не был. Моими собеседниками были лишь деревья, птицы и звери. Я не знал о вашей болезни. − Алиса чуть не задала вопрос, где же у него имение, но вовремя сдержалась.

− А когда узнал, сразу вернулся и каждый день справлялся о Вашем здоровье. Но теперь, если вы поправились, я могу начать осуществлять свой план.

− Благодарю за заботу. Я уже прилично себя чувствую и могла бы выезжать, но маменька хочет, чтобы я ещё отдохнула. А что за план? Посвятите же меня.

− Я собираюсь присоединиться к нашей армии, чтобы помочь братьям славянам. Несмотря на то, что во мне есть турецкая кровь.

− Вы этого не сделаете! – сказала Алиса, испытывая странное желание пересесть к нему на диванчик, взять его лицо в ладони и вырвать обещание, что он останется в Петербурге и будет танцевать с ней на балах. Алиса на мгновение представила, как они будут кружиться