Я продолжил:

– Первое: вооружитесь сами и дайте оружие слугам; второе: объясните женам вкратце наше положение; третье: прервите вопли, стенания и слезы любым способом. Не допустите паники на борту. Четвертое: объясните им, что безопасней прятаться под тем из бортов, со стороны которого идет нападение. Пятое: надо закрыть люки над лошадьми, чтобы прикрыть их от копий. Я остаюсь у руля, действуйте.

Через некоторое время в трюме раздался вопль, прерванный хлесткой пощечиной. Далее слышалось только шуршание юбок и бряцанье оружия. Потом появились слуги, которые, сначала неумело, но потом вполне сносно перекрыли трюм крышками.

– Постройте людей! Итак, повторю для несведущих. Нас предали. Готовится захват баржи, конец для всех свидетелей разбоя один – ножом по горлу и в реку. Не важно, кто ты, простолюдин или ван. За нападение на вана наказание известно, поэтому свидетелей такого преступления не оставят. Это я говорю тем, кто решит, что, сдавшись, он сбережет себе жизнь. Теперь о хорошем. Пять ванов – это не пять хрогов, а пять доргов. За нашими спинами наши дети. Мы говорим разбойникам: идите и попробуйте нас взять! Из оставшихся крышек изготовьте несколько ростовых щитов, за которыми можно будет спрятаться от броска копья. Ваны стоят впереди, слуги чуть сзади, оберегают спину и бока стоящих перед ними. Я хочу увидеть щиты и построение бойцов через полчаса.

По истечении тридцати минут переносные щиты были готовы, и мы провели небольшую тренировку.

– Уложите щиты на палубу, их появление должно быть сюрпризом для атакующих, и пока можете быть свободны. Проведите это время с родными, дабы успокоить их. Я позову вас заранее, не волнуйтесь, мы успеем приготовиться к бою.

Отсканировал пространство, пока все в порядке, нет ни признака врагов. Зато бирюзово-желтые пятна каравана удалились еще дальше.

– Интересно, как это им удается? Вроде одна река, одно течение, а такая разница в скорости. Надо спросить у шкипера.

– Они нагружены, глубже сидят в воде, поэтому и река их тащит быстрее. Мы же легкие – что для баржи такой груз.

– Но в прошедшие дни мы же не отставали от каравана.

– Так есть же хитрость, – ответил один из речников, – «подводный парус» называется. Опускаешь рамы за борт, увеличиваешь подводную часть баржи, река давит на парус течением, как на обычный парус ветер. Можно даже лавировать, если шкипер опытный. Отпустил бы ты нас, ваша милость, мы люди маленькие, делаем то, что нам приказали. Если думаешь отдать нас страже, так и там их люди есть, тут многие повязаны, и не деньгами, а кровью. Не первый год, не десяток лет, и не первое столетие. Вам не дадут уйти.

– Не дадут уйти? Это ты врешь! Вы не оставляете свидетелей своего преступления, вот и я не оставлю их. Спасибо за сведения, – заткнул ему рот кляпом и зажег светляка перед его глазами. По выражению ужаса на его лице понял, что дела наши не безнадежны.

Смысла городить подводные паруса не было, зачем догонять тех, кто тебя предал. Снова отсканировал пространство. Так и есть, две группы врагов, одна стояла у одного берега, вторая у другого. Караван миновал засаду, и мы в одиночестве подходили к месту захвата.

– Ваны! К бою!

Через минуту возле меня стоял отряд воинов.

– Тащите шкипера и команду, я обещал их отпустить в случае нападения. Посадите их на борт. Не развязывать! Вот точно так бы вас сбросили в реку, и ваших детей, а что сделали бы с вашими женами и дочерями, я даже не хочу представлять. Нас пятеро дворян, я приговариваю к смерти двоих предателей, с остальными решайте сами. – И я пинками отправил шкипера и одного речника за борт, остальные нырнули вслед очень даже дружно, ни один не задержался. – Теперь о новостях. Плохая новость: впереди нас ждут две галеры; хорошая новость: нас атакует одна, с левого борта. Так что щиты на левый борт, семьи тоже. Все встают за щитами и смотрят за действиями галеры, я остаюсь на мостике в резерве. И запомните: дорога к Матери легка как перышко, остаться жить – наша задача номер один, сберечь наши семьи – номер два. Щиты поднять по команде, встали к левому борту. Оружие к бою!

Взметнулись клинки, сверкнули наконечники копий. Разбойничья галера заходила сзади слева, вот убрались весла, галера уравняла скорость, на ее палубе стояло в ожидании касания бортов человек двадцать, снаряженных всяким разным оружием, от топора и дубины до сабли и кузнечной кувалды.

– Щиты поднять! Руби крючья! Принимай на копья и шпаги врага!

Первые же прыгнувшие к нам на борт разбойники пали под нашими ударами. Ваны показали себя во всей красе, шпаги разили насмерть, вот враг уже ополовинен. На помощь врагам из трюма галеры выскочила следующая толпа разбойников, это, наверное, гребцы решили изменить исход боя. Но сегодня был не их день. Мы успели обрубить канат последней «кошки», державшей наши суда вместе, а кто-то из гребцов галеры, не разобравшись в ситуации или просто со страху, навалился на весла, разбойничье судно тормознуло, а баржа скользнула вперед и ушла. С отставшей посудины в небо взлетела шутиха, и от правого берега отвалила вторая галера.

– Раненые есть?

– Двое слуг убиты, я ранен, – ответил пожилой ван.

– Идите на мое место к рулю, держитесь середины реки и посматривайте по сторонам. Я встану на ваше место. Спасибо за мужество, ван!

– Держись, сынок, сейчас начнется самая заваруха. Я так думаю, это они молодых натаскивали, что-то бестолково те действовали. А теперь на нас пошли опытные разбойники, малой кровью нам не обойтись.

– Ну, тогда придется пустить в ход свое тайное оружие. Маринэско я или нет!

Магия, она ведь постэффектна. Практически никто не заметил, как у борта нашей баржи всплыл ледяной шар метрового диаметра и понесся к разбойничьей галере. Возбужденные от схватки воины все еще осматривали друг друга на предмет ранений, когда догонявшее нас пиратское судно вдруг подбросило и разломило надвое. Вопль отчаяния с тонувшей галеры перекрыл наш победный вопль.

Да, мы одержали верх. Первая галера занялась спасением утопающих, можно было, наверное, и ее пустить на дно, но тогда бы все точно узнали о присутствии мага на борту, а мне надо было скрывать свои способности.

– Сьерж! Мы отбились! Хрог их всех загрызи! Да я вот этой шпагой заколол не менее пяти разбойников!

– А я точно знаю, что двоих убил и еще четверых сильно ранил.

– На моем счету четверо убитых и столько же раненых.

– Я успел двоих заколоть, и галера вдруг отошла.

– Вы видели, как вторая галера наскочила на подводный камень? Слава Матери, нас пронесло мимо него, – увел я в сторону разговор о своем участии или как раз о неучастии в бою.

– Не повезло вам, Сьерж, вы так и не успели поучаствовать в схватке, – кто-то из дворян выразил мне сочувствие.

– Такова доля командира, – ответил я. – В начале боя он следит за развитием событий для своевременного оказания помощи резервами, в конце боя прямой необходимости его участия в бою нет. Но к делу. Добейте при необходимости и сбросьте трупы разбойников, окажите помощь нашим раненым, дайте команду слугам смыть кровь, распорядитесь, чтобы нам подали по кружке вина.