Напоследок решил проверить себя перстнем-определителем, узнав, как сказались на его мнении происшедшие со мной изменения, но и тут меня ожидал полнейший облом:

«Зафиксировано неизвестное излучение исследуемого объекта, сбои базового алгоритма сканирования, сбор данных невозможен», — сообщил он, попытавшись потыкать мое тело усиленным лазерным лучом.

Повторное сканирование привело ровно к такому же никакому результату. В последнее время определитель стал сильно сбоить при сканировании моих параметров, едва, по его мнению, мой уровень достиг сотни. После этого порогового значения начались «пляски и метания» — каждый раз после тестирования перстень выдавал сильно различающиеся значения эффективности аурного щита и набора иммунитетов. Только уровень так и застыл строго на сотне с приставкой «не менее». Приходилось терпеть неприятное сканирование по несколько раз подряд, чтобы ориентироваться на некие усредненные значения. Теперь же перстень и вовсе не хотел чего-либо говорить о своем владельце. Короче, дальше придется ориентироваться только по собственным ощущениям, на технических помощников надежды больше нет.

Разобраться с открыванием многотонной каменной двери оказалось просто, причем как изнутри, так и снаружи. Если внутри достаточно было потянуть за один небольшой рычаг и дверь подозрительно тихо въезжала внутрь и отходила вбок, то снаружи нужно было запихнуть две длинные палки в неприметные щели для активации скрытого механизма. По пути к башне Вампира размышлял на тему: как бы предложили разобраться с гарпиями какому-либо иному герою. Тут одиночке делать нечего. Разве только в варианте, когда сами гарпии закинут его на вершину живым для представления своей предводительнице, где он, случайно вырвавшись, покажет свою силу и удаль. Вариант маловероятный, но вполне осуществимый, с призом в виде большого сундука с золотом. Королевы Гарпий ему не одолеть, мог бы лишь прогнать, потому камня он бы точно не получил. Другой вариант — когда сама Королева чем-либо одарит героя после выполнения им ее особенного задания. А для сильной команды, имеющей информацию о двери внизу и знающей, как ее открыть, пройти через все преграды и опять же схлестнуться с гарпиями, стало бы хорошей разминкой и тем же самым призом. Информацию же о двери наверняка стоит искать в разрушенной столице.

— Ты сильно изменился, — сказал Высший Вампир Шод после моего приветствия. — Зеленый цвет в твоей ауре стал ярче и полнее, да еще появился синий, который раньше имелся только у Королевы Гарпий и больше ни у кого. Неужели ты смог ее не только просто убить, но и поглотить душу? — сказав это, он надолго замолчал, погрузившись в свои мысли.

Его мысли оставались для меня загадкой: пока я мог уверенно определять только чужие эмоции. Отследить ментальную активность совсем не означало ее распознать, опыта пока не хватало. Мои новые способности позволили обнаружить присутствие вампиров уже за четыре километра. За километр смог точно идентифицировать, кому они принадлежат, выделив из общего фона своего наставника. Но большего — увы.

— Думаю, вам это для чего-либо пригодится, — вытащил из пространственного кармана и бросил перед Вампиром тело Королевы. — Вот и ваш кинжал, который вы простили сберечь, — положил еще перед ним ножичек с мерцающим красным камнем в рукояти.

От древнего Вампира потекло множество сильных и противоречивых эмоций, он испытывал огромную радость, но вместе с нею его посетила грусть. Я узнал о принятом им решении раньше, чем он начал говорить.

— Оставь кинжал себе, он станет моим подарком для тебя — ничего более ценного у меня все равно нет. — Шод опять вложил кинжал в мою руку. — Пусть теперь он послужит тебе так же, как некогда послужил мне. А Королева Гарпий теперь будет всегда украшать мою башню своим безмолвным присутствием. Благодарю за то, что ты смог принести мне ее тело.

Прежде чем окончательно расстаться, я прожил в башне Вампира еще несколько дней. Благодаря ментальному чутью больше не проиграл ни одного учебного поединка, ибо всегда точно знал, куда будет нанесен следующий удар, сильно удивляя наставника своей реакцией. Мои же атаки оказались настолько стремительны, что Высший Вампир не мог их парировать, даже полностью задействовав свои сверхъестественные способности. Атаковать с помощью силы мысли, как это делала Королева, я пока не решался, совершенно не представляя, какие это может вызвать последствия. Если встречу реального противника — на нем и потренируюсь.

Все хорошее рано или поздно кончается, пришел долгожданный день дальней дороги.

— Помню твой большой тайный интерес к Камню Крови, который ты когда-то хотел неумело скрыть за общим любопытством, — придержал меня перед самым моим уходом Вампир. — Могу даже представить, зачем он тебе потребовался. Как и говорил раньше, великого камня здесь обрести нельзя. Но я знаю того, кто может подсказать тебе, где найти истинный рубин, имеющий душу. Возможно, тебе удастся как-то договориться с ним. Ищи его…

Вот так мой путь получил новое четкое направление.

Оказывается, от долгого путешествия тоже можно получать огромное удовольствие. Особенно если идти не по дороге, монотонно наматывая километр за километром на подошвы своей обуви, а передвигаться по самым разнообразным ландшафтам. Теперь мой путь мало походил на прямую линию. Просидев несколько часов над картой, я постарался выбрать извилистый маршрут, позволяющий осмотреть как можно больше всяких природных достопримечательностей. Любопытный ботаник на какое-то время победил во мне рационального убийцу, которого создал Вампир Шод. К тому же убивать вообще не хотелось. Даже многочисленные хищники, встречавшиеся на моем пути, старались не приближаться к маленькому человечку, получив от него определенное мысленное послание. Подчинить волю другого существа я пока совершенно не способен, но могу легко отпугнуть излишне любопытного зверя. Благо обнаружение посторонней ментальной активности постепенно прогрессирует. Активный мозг крупного зверя теперь могу засечь за пару километров на фоне многочисленных помех от всякой мелочи. Первое время приходилось весьма несладко, пока научился фильтровать действительно «важные сигналы» от того шума, который наваливается на ментальное восприятие в «живых зонах». Официально неизвестная магия разума оказалась весьма сложной в практическом освоении методом тыка. Но именно она подала первые сигналы опасности, когда я спускался в большую долину меж двух высоких скальных гряд. Здесь когда-то давно проходила основная дорога, идущая от столицы к перешейку между архипелагом и основным материком, но сейчас она заросла лесом и травой.

Из нескольких разговоров с Вампиром выяснил, отчего столица Империи была так своеобразно удалена от остальных провинций. Во-первых, тогда она как раз была практически в самом центре материка, изгибавшегося полукругом, и большим количеством крупных островов в море, где жила немалая часть населения Империи. Для расцвета морской торговли такое положение столицы было просто идеальным. Во-вторых, так обеспечивалась относительная безопасность столицы от возникающих в провинциях бунтов. Императорский военный флот тогда прочно доминировал на море, потому для потенциальных мятежников, желавших пощипать жирных столичных жителей, имелся только длинный и хорошо контролируемый войсками сухопутный путь через узости перешейка.