когда к выходу подогнали трап, ловко распахнула дверь. Трое мужчин попрощались с ней и сошли на землю, сразу окунувшись в морозную стынь. Промозглый ветер от реки вызывал дискомфорт, но подъехавший старенький микроавтобус, игравший роль развозчика пассажиров, быстро довез Никиту с помощниками до одноэтажного кирпичного здания аэровокзала.

— Нас кто-нибудь заберет отсюда? — поинтересовался Полозов, разглядывая простенький с несколькими рядами деревянных кресел зал ожидания, где сидело с десяток человек со скучающим видом. — Думал, встретят и с почетным эскортом повезут в фешенебельную гостиницу города.

— Избыточные ожидания вредны, — усмехнулся Никита и бросил взгляд на часы.

Слон не выказывал никакого недовольства, что приходится торчать в прохладном помещении, а не ехать в теплом салоне внедорожника или автобуса в город. Он сел на свободное кресло и бросил под ноги дорожную сумку, в которой находилось только самое необходимое для поездки: сменное белье, бритвенные принадлежности, несколько магазинов к пистолету, сейчас покоящегося под мышкой, и самое главное — личный «бриз». Никита настоял взять комбинезоны в Мезень, Слон подчинился беспрекословно. Если хозяин приказывает, а не уговаривает — надо выполнять. Да и Олег особо не спорил. История с Лязгуном — лучшее подтверждение эффективной защиты костюма. Будь друг без него — лежать ему на погребальном костре.

Никита в этот раз пренебрег своим «бризом». Но ему позволительно. Во-первых, они сюда не воевать приехали, а во-вторых, магических умений хозяину вполне хватит, чтобы построить личную защиту. Так и Слон для чего-то нужен, правда? Он же личник, а значит, его жизнь принадлежит барону Назарову.

В зал с противоположной стороны зашел какой-то мужчина в черной меховой куртке с плотным воротником и капюшоном, который он тут же скинул с головы, под которой пряталась еще и шапка из меха ондатры. Посеребренная на морозе густая короткая борода делала незнакомца похожим на сказочного Деда Мороза. Он быстро и профессионально огляделся по сторонам и сразу же вычленил троицу мужчин, сидевших наособицу. Уверенным шагом подошел к ним и обратился к Никите, странно помаргивая глазами:

— Господин Назаров не вы ли?

— Я, — подтвердил Никита вставая. — Вы за нами?

— А ведь прав Гордеич оказался, — расплылся в восхищенной улыбке мужик. — Говорит мне: езжай-ка в аэропорт, найдешь там барона Назарова и привезешь со всеми почестями. Так что, мил сударь, просим до машины. Сейчас с ветерком помчимся.

— Не понял, — удивился Полозов, глядя на Никиту. — Ты же никому не звонил, не предупреждал. Откуда о нашем приезде узнали местные?

— Ты Гордеича плохо знаешь, — поскреб бороду мужик. — Он у нас мысли на расстоянии считывает. Как узнал, что гости приехали, сразу засуетился, побежал старейшин собирать.

— Через астральное пространство сообщение послал, — подтвердил его слова Никита. — Тебя как самого зовут, служилый?

— Анисимом кличут, — охотно откликнулся бородатый мужик. — Так идем, что ли? Морозно становится, да и поземка по дороге мела. Тут хоть до города недолго ехать, да накрыть может нежданно.

Не внедорожник, но добротный и сравнительно новый полувоенный «Буран», похожий на буханку хлеба с вытянутой мордой капота, с мощным отбойником из толстых труб и почему-то выкрашенный шаровой краской, стоял впритык у деревянного крыльца, пренебрегая строгой надписью на табличке, что транспортные средства запрещено парковать возле входа в аэровокзал. Анисим на правах добродушного хозяина распахнул дверь «Бурана», давая гостям разместиться в просторном салоне с обшитыми мягкой кожей и тканью лавками вдоль бортов, а потом с грохотом закрыл ее. Заняв место за рулем, предупредил:

— Держитесь крепче, на выезде немного потрясет, а потом по накатанному снегу аки по перышкам помчимся.

«Буран», так и не превратившийся по мысли конструкторов в полноценный мини-автобус, громко заревел не успевшим остыть двигателем, дважды фыркнул возмущенно и покатился прочь от аэровокзала, переваливаясь с боку на бок. Миновали пустую стоянку и кирпичное здание КПП со вздернутым шлагбаумом — и тут в самом деле затрясло. Казалось, вместо дороги здесь всегда был кочковатый автодром для проверки прочности подвесок, и даже снег, спрессованный колесами, не мог устранить эту проблему. Никита вцепился в кожаную ручку, которую кто-то предусмотрительно прикрепил к потолку. Мотало прилично. Слон вполголоса ругался, но прикусив язык, разумно замолчал.

Через полкилометра тряска закончилась. Анисим вывел машину на трассу, повернул налево и прибавил газу. «Буран» ходко помчался к сереющему горизонту, где уже светились яркие гирлянды огней. Унылая снежная равнина по обе стороны от дороги сменилась редкими строениями, старательно обнесенными деревянными заборами, а где и листовым металлопрофилем. Срубленные из лиственницы добротные дома появились позже. Единственная дорога втянулась в городские постройки, освещенные уличными фонарями.

Гости с любопытством разглядывали Мезень, отодвинув самодельные ситцевые занавески в сторону. Никита отметил, что почти не видит каменных домов, все сплошь из дерева, оцилиндрованного бревна или строганого бруса, стоящие на массивном фундаменте из гранита. Единственный раз промелькнуло двухэтажное, из белого кирпича, здание, на крыше которого неоном светилось название «Арктика».

Почуяв интерес гостей, Анисим громким голосом, перекрикивая завывание мотора, произнес:

— Наша достопримечательность! Торгово-развлекательный центр с детскими игровыми площадками! Купцы скинулись на доброе дело, за два лета построили! У нас здесь город-то купеческий, хозяйский!

Машина свернула налево и стала петлять по улочкам, которые выглядели уже не столь презентабельно, как центральная. Большая часть из них не имела уличного освещения, и только свет из окон домов давал хоть какие-то ориентиры.

— Сейчас к Мещериным заедем! — пояснил Анисим. — Там переночуете, а с завтрашнего дня уже своими делами займетесь.

Через несколько минут болтанки «Буран» остановился возле мощных ворот из дубовых плах, на которых в свете двух фонарей можно было рассмотреть искусную резьбу в виде каких-то растений и листочков, переплетенных в замысловатые сюжетные картины. Несомненно, имевших некий сакральный смысл для проживающих здесь людей.

— Вас ждут, — повернулся к ним Анисим, но почему-то не торопился выходить из машины, и даже двигатель не заглушил. — Я свое дело сделал, надо домой ехать.

Слон, несмотря на габариты, первым оказался возле двери, рывком распахнул ее и выскочил наружу, профессионально оглядываясь по сторонам. Следом за ним на расчищенную от снега забетонированную площадку встал Полозов. Никита не забыл поблагодарить Анисима за помощь, и как только оказался на морозном воздухе, остро пахнущем дымом из печных труб и углем из домашних котельных, понял, что их ждали.

Калитка в воротах тут же распахнулась, навстречу вышел молодой парень в щегольски распахнутой дубленке и с малахаем на голове. Поглядев вслед умчавшемуся «Бурану», он перевел взгляд на гостей и безошибочно, с уверенностью, присущей человеку, знающего, что делать, обратился к Никите с глубоким поклоном:

— Приветствую тебя, Князь, и воинов твоих.

— Я