– Я бы попытался больше узнать о них, – ответил честно, не задумываясь. – Не трать силы, Доминик. Потерпи еще пару минут.

– Вот и мы попытались… – он не внял, спеша выговориться, думая, что для него все кончено. – Нам удалось изучить прототип нейроимплантата и восстановить модуль межзвездной связи с того корабля… Включив устройства в паре, мы надеялись получить данные, подтверждающие существование сети Ушедших…

– Эта часть истории мне известна, можешь ее пропустить, – я слушаю майора, одновременно контролируя процесс синтеза, происходящий в другом помещении. Репликатор работает со сбоями, атмосферу офиса затопило побочными продуктами реакции, растения, декорирующие искусственный пруд, вдруг начали увядать. – Знаю, знаю, ваши спецы не выдержали нагрузки. И тогда было решено подключить игроков?! Типа у нас психика адаптивная, да?! Но зачем логаут-то заблокировали?! Почему перестали инмоды обслуживать?!

– Никто не блокировал логаут… Включение нейроимплантата в сеть Ушедших – билет в один конец. Мы понятия не имели, как вернуть целостную матрицу сознания назад… – сипло выдавил он. – Ты первый, кто вернулся оттуда…

Я едва не потерял управление нанитами:

– Врешь! Я возвращался! Пару раз, в самом начале, еще до даргианского плена, и потом…

– Андр, твое сознание оставалось в системе Дарг! Мы научились читать нейрограммы и по мере необходимости подкачивали данные отсюда!.. Чтобы не разрушить иллюзию игрового процесса…

– Значит, покинутые города, опустевшая Земля, – это ложь?! Плод моего воображения?!

– Это правда… – он уже едва ворочает языком.

– Все! Хватит! Лежи смирно.

Доминик обессилено замолчал, а я, ожидая завершения процесса репликации, глубоко задумался.

Теперь понятно, почему мне дали способность "Первопроходец"! Значит, наша планета не засеяна микромашинами, а единственным источником каргонита являются обломки загадочного космического корабля?

Да, но это уже ничего не меняет. Можно надеяться, что число алчущих и мобов, воплотившихся в реальном мире, ограничено, но сошедший с ума гибрид и массовая гибель людей в инмодах – свершившийся факт.

Тяжелые мысли нарушило появление картриджей. Наниты окружают их дымкой, транспортируют по воздуху.

Увидев сменные элементы для системы жизнеобеспечения, Доминик тяжело привстал, опираясь на локоть, нервно спросил, подозревая подвох:

– Откуда взял?.. Маркировки на них нет… – подметил он.

– Сам изготовил. При помощи молекулярного репликатора. Предупреждаю, – эффект сильный и быстрый. Заряжено инопланетными метаболитами. На Дарге они помогли нам выжить. Формула проверенная.

– Ладно… – он понимает, – другого выхода нет. При такой кровопотере организм самостоятельно не справится с ранениями. – Давай…

* * *

"Вы получили новый уровень!

Доступен новый навык "Экзобиолог". Хотите принять? Да/Нет

…

Дикий крик Доминика мечется эхом. Действие метаболитов наступило мгновенно. Глаза майора вылезли из орбит, тело выгнулось, содрогаясь в конвульсиях.

– Держись! – изо всех сил прижимаю его к полу, слежу, чтобы не перехватило дыхание. Риск шока, вызванного аллергическими реакциями, велик. Этого я не учел. В киберпространстве мы не сталкивались с подобными эффектами.

…

Время на принятие решения истекло. Получен навык "Экзобиолог". Текущий уровень 1.

…

Зло берет. У меня полно формул "Экзо", но совершенно нет препаратов, созданных людьми.

– Жесть… Жесть… – Доминик дышит часто и прерывисто. Глаза покраснели, по щекам текут слезы. Огоньки на индикационной вставке бронекостюма заполошно перемигиваются.

Вскоре конвульсии прекратились, дыхание майора постепенно выровнялось.

– Андр, отпусти… Дай сесть…

– Как себя чувствуешь?

– Будто в кипятке побывал. Но сил прибавилось. И голова стала ясной, – он потрясен.

– Пока не двигайся.

– Да, ладно! Кажется, я готов стену кулаком проломить! Долго действует эта дрянь?

– Обычно часов пять-шесть. Судить сложно. У тебя реакция не типичная.

– Да все нормально! – теперь его лихорадит от переизбытка энергии. – Накопитель верни, а? Без оружия неуютно.

– Твой энергоблок я израсходовал. Сейчас новый сделаю. Есть микроядерные батареи?

– Немного. Может, лучше к сети здания подключишься?

А что? Хорошая идея! Я быстро отыскал сигнатуру распределительного узла, указал нанитам, чтобы использовали его в качестве источника энергии, и через "форму воплощения" создал пару накопителей к импульсной винтовке.

– Кстати, хотел спросить, чем стреляешь?

– Оружие я забрал у погибшего спецназовца, – ответил Доминик. – Жаль, зарядов мало. Всего пять штук осталось. Понятия не имею, из чего сделаны пули, но при попадании они разрывают связи между атомами. Выброс энергии такой, – мало никому не покажется!

– Дай-ка взгляну.

– Держи, – он вынул магазин.

– Доверяешь, значит?

– Я тебя узнал.

– А поподробнее можно? – сканирую невзрачный с вида цилиндр. Внутри – схема неизвестного мне устройства и крохотная капсула с веществом.

– Мы запустили в работу матрицу гибрида, и начали готовить обновление станции "Оазис", когда впервые услышали о тебе. Навыком "мнемотехника" владеют немногие. Каждый, кто его получает, сразу попадает под особый контроль.

– Так вы за мной следили?

– Чтобы помочь, – ответил Доминик. – Но из-за гребанных Изгоев все планы пошли прахом! – выругался он. – Пять лет по крохам собирали информацию, отстраивали "Аргус", помогали вам, чем только могли! Ты не думай, тут никто не сидел, потирая руки, глядя, как вы чужую систему осваиваете!

Я, честно говоря, опешил. Такой трактовки мне даже в голову никогда не приходило.

– А чем помогали-то?!

– В основном информационно. Анализ нейрограмм, сбор данных, их обработка. Думаешь, кланы и корпорации "Аргуса" на пустом месте возникли? Неет! Древние технологии, схемы различных устройств, способы ремонта оборудования, – все тут изучалось! На вас работали не только технопарки "Инфосистем", но и вычислительные центры ВКС, по всей планете. Затем данные транслировалось обратно.

– То есть, игроки прекрасно понимали, где они находятся и что именно происходит? – уточнил я.

– Единицы, – честно ответил Доминик. – В большинстве случаев люди считали, что сами делают открытия. Кстати, иногда именно так и происходило. Яркий пример – Юрген. Он действительно высококлассный технолог. Андр, поверь, вас никто не собирался бросать на произвол судьбы! У нас был продуманный план действий.