Маша развешивала за домом выстиранное белье, когда заметила, что из леса в ее сторону направляется молодая женщина с дорожной сумкой на плече.

Незнакомка часто оглядывалась, будто опасаясь преследования. Ее длинные светлые волосы были распущены и небрежно переброшены через свободное от сумки плечо. Маша бросила прищепки в пластиковое ведерко и поспешила навстречу.

– Добрый вечер! У нас нечасто бывают гости. Вы, наверно, заблудились? Хорошо, что до ночи выбрались к жилью. Это поселок «Северный» на территории Заказника.

Понимая, что опасное путешествие подошло к концу, Лиза рассматривала симпатичную девушку с карими глазами.

– Здравствуйте, сюда мне как раз и нужно. Мы с утра добираемся, но здешняя дорога просто жуть. Наш «вездеход» застрял, и Владислав Валерьевич остался ждать помощи. Я – Елизавета Морозова, женский доктор.

– Ах, вы наконец приехали! Как хорошо! А я – Маша Русанова. Давно вас поджидаем.

Лиза с некоторым удивлением наблюдала, как девушка захлопала в ладоши, едва не подпрыгивая на месте.

«Странные все же тут люди, лишь бы не мешали работать нормально!»

Маша продолжала счастливо улыбаться.

– Вы даже не представляете, как я рада вас видеть, и что вы именно такая. Я боялась, что строгая бабушка приедет… в очках. Ну, ерунда, конечно! Понимаете, здесь нет моих ровесниц, не то чтобы не с кем было поговорить, но все-таки хорошо, что приехали именно вы. Простите, я все болтаю, а вы устали, конечно, пойдемте в дом. Неужели добирались пешком, не боялись одна идти вдоль леса?

– Вообще-то меня проводил один такой занятный тип… странный товарищ…

– Кто-кто? – Маша заметно насторожилась. – Хати, так его зовут?

В ее взволнованном голосе Лизе послышалась надежда и неподдельное участие к судьбе этого самого Хати.

– Нет, он сказал, его имя – Брис. И он был немного… как бы сказать, бесцеремонный, грубый. Опасный!

– Да? Видите ли, он давненько живет в лесу один, я полагаю у них у всех с манерами беда. Очень жалко, если он вас напугал. Я тоже, когда впервые встретилась с Игнатом… ох, было сложно, – затараторила Маша, явно пытаясь заступаться за Бриса.

Лиза с сомнением покачала головой, снова опасливо глянув на потемневшие в сумерках деревья. Вспомнив недавнюю встречу, она рассеянно слушала Машу.

– Но я вас уверяю, они вовсе не плохие люди, если узнать получше, то мнение совершенно меняется. Вот увидите! Пойдемте в дом, умоетесь с дороги, я вас напою чаем. Правда, я очень-очень рада вашему приезду.

Спустя пару часов, после продолжительной беседы с будущей пациенткой Лиза полностью расслабилась. Все оказалось не так уж страшно, как представлялось ей в лесу.

Внимательно выслушав часть истории "трех товарищей", она даже начала испытывать некоторое сочувствие к мужчинам, пережившим длительные скитания в иностранном плену.

Вскоре домой вернулся и хозяин, с обеда помогавший щупленькому Андреичу завершать ремонт лодки. В последнее время Коротков потихоньку привлекал Брока к активному участию в жизни поселения: помочь разгрузить машину с продуктами или оборудованием, что-то перенести, что-то починить. Машу радовало, что муж охотно идет навстречу подобным просьбам. Теперь человек при деле.

– Познакомься, вот и доктор приехал… То есть, приехала.

Лиза с нескрываемым любопытством разглядывала Брока, смело встречая его оценивающий взгляд.

«Все-таки они мрачные ребята… Что тот светловолосый тип в лесу, что этот Машин супруг…»

Чуть позже к коттеджу Русановых подъехал и сам Коротков, оказывается, машина Белоногова давно уже прибыла на место и теперь начальник базы был крайне обеспокоен пропажей нового врача. Наконец Лизу определили в комнату, где прежде проживала Надежда Петровна, и оставили отдыхать.

Позже Коротков обещал переселить ценного сотрудника в свободный коттедж недалеко от медицинского пункта. Маша светилась от счастья, надеясь, что в «Северном» у нее появилась подруга, с которой можно будет поговорить обо всем, не таясь.

Так и случилось. Ежедневные встречи показали, что между ними немало общего: взгляды на жизнь, желания и цели, сходные интересы, уровень образования и даже манера поведения. Впереди было множество тем для долгих увлекательных бесед. Теперь Лиза видела в Маше не «странную лесную затворницу», а на редкость адекватную и разумную пациентку, что, безусловно, ценится любым врачом.

Через несколько дней в поселок доставили медицинское оборудование для УЗИ – диагностики. Когда необходимая аппаратура была подключена и проверена, Маша с немалым волнением легла на белую кушетку в затемненной комнате, приготовившись к долгожданному обследованию. Прошло несколько минут, пока Лиза сосредоточенно водила матовой трубочкой по чуть выдающемуся животу единственной пациентки.

– Так… сейчас попробуем по другому… Маша, расслабься, не надо нервничать. Давай-ка, лучше еще раз уточним срок… Ты уверена? Хорошо… можешь одеваться.

Маша поднялась с кушетки, поправила одежду. Пальцы не слушались, предательски дрожали. Она снова села на кушетку, зажав руки между коленей.

– Лиза, давай уж начистоту. Я кое-что в этом понимаю! Если что не так – скажи сразу, зачем тянуть?

Морозова набрала в грудь больше воздуха и тихо проговорила, растягивая слова:

– В том-то и дело, что я сейчас не могу сказать определенно. Размеры соответствуют срокам, все структуры сформированы, но вот сердцебиение…

– Отсутствует, да? – безжизненно произнесла Маша.

– Очень слабая и редкая пульсация. На этом сроке должно быть уже четко все слышно. Определенный ритм 170–190 ударов в минуту. Здесь же я едва сотню насчитала.

– Это регресс? Уже все ясно? Надо ехать на операцию или уж так ходить… – вяло пробормотала Маша, опираясь ладонями о край лежанки.

– Стоп! Стоп! – быстро заговорила Лиза, стараясь сдерживать собственное волнение. – Успокойся! Нам нужна еще неделя, чтобы убедиться, не паникуй.

– Неделя его не оживит…

И Маша заплакала так горько, что у Лизы, которой не раз приходилось диагностировать подобные случаи, мучительно сжалось сердце.

«Бедная девчонка, второй раз пройти такое…»

– Машунь, давай-ка поплачь немного, а потом возьми себя в руки. Будем жить дальше.

– Лиза, я не хочу дальше, я так больше не хочу… Брок обрадовался, он думал, что у нас, и правда, будет малыш, а я его подвела…

– Господи, да кого ты подвела-то? Это случайность, твоей вины точно нет.

– Ведь такое уже было у меня, значит, бесполезно и пробовать, значит у меня никогда не получится…

– Милая моя, не раскисай, даже если представить самое плохое, то есть немало бездетных пар, есть приемные дети, суррогатное материнство, и, вообще, нормальная полноценная жизнь возможна без детей. Маша! Ты хотя бы пытаешься, тебе есть с кем пытаться, и он тебя очень любит… он в любом случае будет с тобой, не всем даже такое простое счастье дано испытать. А я?

У Лизы вдруг перехватило дыхание, горло сжалось от нервного спазма.

– Мне уже за