Я бодро начал подъём, не забывая периодически поглядывать по сторонам, но костепсы показываться не спешили, предпочитая громко сотрясать воздух. Это поначалу мне казалось, что сюда несётся целая свора, но послушав их подольше я пришёл к выводу, что там завывают всего несколько особей.

Культя с самого утра меня не беспокоила, что тоже можно было отнести к положительным новостям. Да и взбираться поначалу оказалось не в пример проще. Я уже преодолел примерно пятую часть подъёма, когда заметил на одной из противоположных скал нечто странное. Там имелось нечто вроде широкого карниза, над которым показался край какой-то провала. И не просто щербинка от выпавшего куска породы, а нечто более серьёзное. Неужели, пещера?

Находка заставила крепко призадуматься. С одной стороны, это могло быть логово твари пострашнее стаи костепсов, но раз здесь обитает отличный скалолаз, ему ничего не стоит достать меня и здесь. С другой – нормальное укрытие мне сейчас ой как нужно. Отлежаться, восстановить силы, а там и штурмовать вершину можно попробовать в случае долговременной осады. Склон там почти не отличался от моего, так что я решил рискнуть.

Сложнее всего оказалось спускаться под аккомпанемент воющих неподалёку хищников. Кто знает, как скоро им надоест надрывать глотки? Ведь на открытой местности против них у меня шансов нет, а ущелье требовалось пересечь полностью, да ещё и по диагонали.

Оставался крохотный шанс, что этот собачий концерт не в мою честь.

От адреналина даже усталость ненадолго решила отступить. По дну каньона я практически бежал, ожидая в каждую секунду увидеть выскакивающих из-за ближайших камней псов. Они действительно решили показаться, но слишком поздно, когда их добыча уже взобралась на самый верх насыпи. Оказывается, на меня открыли охоту три маленькие шавки пепельно-серого цвета, из-за чего их костяные наросты терялись среди шкуры. Ну как, маленькие… Мне по пояс, приблизительно. Но уж до матёрых псин, способных запросто лизнуть меня в лицо, не подкидываясь на задние лапы, им было ещё очень далеко.

Видимо, загонщики услышали мой топот и решили отрезать жертве путь к отступлению. А вот к тому, что она сможет натурально полезть на стену, они оказались морально не готовы. Недомерки сгрудились у подножия насыпи и принялись горестно завывать. Я хотел было попробовать шугнуть их камнями, но тут показались их старшие товарищи. Такие же серые, с тёмными подпалинами на боках, только гораздо крупнее. Хотя до своих чёрно-бурых собратьев они всё равно не дотягивали. Псы действительно караулили меня где-то впереди, и оказались разочарованы не меньше, чем голосистые загонщики.

Один из самых расстроенных псов взобрался на самый верх насыпи и попытался вскарабкаться вслед за мной, запрыгивая с уступа на уступ. И даже смог покрыть половину расстояния, сильно меня озадачив. Возможно, у него бы даже получилось цапнуть меня за пятку, будь наше соревнование честным. Я же дождался, когда ловкий зверь окажется прямо подо мной, и коварно швырнул в него самый крупный из камней, что смог выворотить по пути. Правда, сам чуть не кувыркнулся следом из-за того, что на долю мгновения утратил равновесие. Выступ был не таким широким и меня спасло лишь то, что я прижимался к склону спиной.

Сука, как же не хватает второй руки!

Снаряд был размером чуть больше кулака, зато с острыми гранями, хоть вены им режь. Прямо мечта пещерного человека, а не гладенький черноморский голыш, отшлифованный прибоем. Да и собственной злости я в него вложил немало.

Жаль только, в костяную голову попасть не удалось, хотя целился на совесть. Лишь задел висячее ухо по касательной, зато потом обломок врезал прямиком по передней лапе. Пёс коротко взвизгнул и сорвался вниз, к моему огромному облегчению. А ещё говорят, что собаки не летают.

Спасибо что воспользовались нашими авиалиниями! Обращайтесь, тут камней хватит на всех, а мне каждая победа греет душу.

Упал мохнатый хищник крайне удачно. Только не для себя, а для всей стаи, у которой только что на ровном месте ушла добыча из-под носа. Пока сородичи с радостным визгом раздирали его тушу, пересчитавшую по пути множество выступов, я смог спокойно добраться до широкого скального карниза. Уже там можно было спокойно растянуться во весь рост, не считая самой пещеры. Он же заодно прикрывал тёмный провал от любопытных глаз снизу. Так что собачкам ещё стоило сказать спасибо – без них я бы наверняка прошёл мимо.

А заглянуть сюда определённо стоило. Пещера оказалась обитаема, но прописались здесь вовсе не местные хищники, а люди. Они облюбовали природную выемку, превратив её в подобие примитивного жилища. Для меня же эта находка стала сродни сокровищнице Али-Бабы, без всяких наценок. Да я самый везучий человек на этой грёбанной планете!

Кстати, сам Али-Баба нашёлся тут же – он лежал на простенькой лежанке из прелой соломы у дальней стены и скалился на меня пожелтевшими зубами. Поначалу от подобного зрелища в потёмках я чуть не сиганул с карниза, но потом разглядел, что это всего лишь труп. Очередной.

Тут вообще смертность населения аномально зашкаливает, поэтому нет ничего удивительного в том, что хозяин пещеры меня не дождался. А так, глядишь бы, успел рассказать удивительную историю своей жизни и всё в таком духе. За рюмочкой чая.

Ладно, как-нибудь обойдёмся без сказок. Мои глаза понемногу привыкали к полумраку, царившему внутри убежища, и различали всё больше деталей. Полость явно в своё время расширяли – повсюду на камнях виднелись сколы, оставшиеся от какого-то инструмента. Здесь даже имелась своя примитивная мебель в виде нескольких деревянных полок и пары низких табуретов. Всё правильно – сидеть на голом камне вредно для мужского здоровья. Да и женского тоже.

Скудный список мебели оканчивался кособоким ящиком, который стоял рядышком с лежанкой. Его плоская крышка так же использовалась в качестве столешницы – на ней стоял глиняный кувшин и выскобленная деревянная миска, в которой покоился заскорузлый моток ткани. Такие мне уже попадались на глаза – здесь их используют в качестве бинтов. Само собой, ни черта не стерильных. Наверное, покойный собирался подлечиться, но не успел. На каменном полу под слоем пыли до сих пор сохранились засохшие бурые разводы. Да и ткань, укрывавшая соломенные пучки, тоже была изрядно испачкана.

К сожалению, разобрать сейчас, что именно случилось с хозяином, мог лишь опытный криминалист. Не знаю, сколько прошло времени, но тело усохло и сильно деформировалось, превратившись в жутковатую мумию. Одежда насквозь пропиталась трупными выделениями и частично разлезлась, а защитные металлические вставки на груди и плечах потемнели от коррозии. Одно можно было сказать совершенно точно – это случилось давно, а сейчас даже неприятный запах отсутствовал. Вентиляция и микроклимат сделали своё дело, превратив пещеру в мавзолей.

И раз покойный не назначил наследников, придётся мне позаботиться о его имуществе. Но для начала неплохо бы найти что-нибудь съестное. Я прекрасно понимал, насколько малы мои шансы, только проклятый голод всё сильнее затмевал рассудок. Даже созерцание престарелого трупа его нисколько не притупило.