Они медленно спускались с холма. НИПы и игроки и так не очень быстро передвигались пешком, а необходимость прятаться ещё больше замедляла их. Он достаточно много играл в стратегические игры – «Старкрафт», «Эпоха империй», – чтобы знать: скорость – это жизнь. Те, кто был наиболее мобилен, быстрее менял тактику в пылу сражения. За годы истории многие полководцы удостоверились в правильности слов: «Ни один план не переживёт первого столкновения с врагом». Игрорыцарь999 тоже познал эту истину в многочисленных сетевых битвах. На этот раз у их плана было два ключевых компонента: скорость и скрытность. Им надо было незаметно добраться до крафтеров. А когда они вызволят их из тюрьмы, почти наверняка сработает тревога, и тогда вся надежда будет на скорость – и на удачу.

Игрорыцаря999 пугал каждый этап этого плана. При мысли о новой встрече с Хвостачом и его прихвостнями его одновременно бросало и в жар, и в холод. От страха ему хотелось провалиться сквозь землю. Но он был единственной надеждой пленных НИПов, да и своих друзей тоже. Он должен был довести дело до конца, хотя мысли о предстоящей битве лишали его храбрости. Игрорыцарь999 решил концентрироваться на настоящем – только на текущей секунде – и делал один шаг за другим. Он намеренно игнорировал мысли о грядущем сражении, Хвостаче и его монстрах, с которыми ему предстоит рано или поздно встретиться. Вместо этого он думал лишь о том, чтобы переставлять ноги. К его удивлению, страх немного отступил. Король Нижнего мира и его приспешники исчезли из сознания, когда он перестал думать о том, что плохого может случиться.

«Возможно, у нас всё получится», – пронеслось в голове Игрорыцаря999.

Он выскочил из-за холма и после небольшой пробежки оказался в ущелье. В его высоких стенах мальчик почувствовал себя в безопасности. Он понимал, что теперь монстрам будет сложнее заметить его. Углубившись примерно на пятьдесят блоков внутрь, он остановился, чтобы подождать друзей. Вскоре его догнал Крафтер. Он убрал меч в ножны и попытался отдышаться. Затем к ним подбежала Охотница, но, не останавливаясь, кинулась дальше, словно у неё была собственная миссия. Остальные солдаты вошли в ущелье и сгрудились за их спинами, чтобы немного отдохнуть. Их доспехи звенели каждый раз, когда они случайно касались друг друга.

– Тихо, – прошептал Крафтер, предостерегающе глянув на них.

Они моментально притихли и немного рассредоточились. Теперь в воздухе слышался только писк летучих мышей. Чёрные создания летали повсюду над ущельем. Спустя несколько минут впереди раздались шаги, и вскоре они увидели бегущую назад Охотницу. Гнев на лице и напряжённость в теле выдавали её негодование. Она будто готовилась наброситься на любого, кто встанет у неё на пути.

– Что вы делаете? – шёпотом рявкнула она на Игрорыцаря999 и Крафтера.

– Нам нужна передышка, – ответил Крафтер.

– Нельзя отдыхать, пока вы не организовали оборону своей позиции, – возмущённо сказала она. – Надо выставить несколько солдат впереди и позади.

В следующую секунду она повернулась к НИПам:

– Не стойте как истуканы, глупцы. Один огненный шар гаста убьёт почти весь отряд.

Игрорыцарь999 с Крафтером переглянулись, стыдясь своей беспечности.

– Чтобы победить врага, надо думать как он. Если бы я хотела разобраться с этой компанией придурков, я бы поставила одного гаста спереди, а второго позади нас и уничтожила бы всех перекрёстным огнём. – Она снова посмотрела на солдат. – Вы трое, берите луки и отправляйтесь к входу в ущелье, прикрывайте тыл. А вы четверо отправляйтесь вперёд на разведку. Убивайте всех ифритов и гастов, которые вам попадутся. Не забывайте, у вас вряд ли будет больше одного-двух выстрелов до того, как они начнут плеваться огнём, поэтому вы все должны стрелять по одной цели. А теперь ВПЕРЁД!

Воины посмотрели на Крафтера и Игрорыцаря999, взглядом спрашивая разрешения.

– Вы всё слышали, – сказал Игрорыцарь999. – Исполняйте.

Солдаты кивнули и отправились в указанных Охотницей направлениях.

– А теперь пора выдвигаться и нам, – решила Охотница. – Чем скорее мы покончим с этими глупостями, тем скорее мы окажемся дома.

Она развернулась и отправилась вглубь ущелья.

– ЗА МНОЙ! – не оборачиваясь, крикнула она.

Крафтер с Игрорыцарем999 ещё раз переглянулись, пожали плечами и последовали за своей спутницей, остальные солдаты пошли за ними.

– Рассредоточьтесь, – бросил Игрорыцарь999 через плечо. – Следуйте указаниям Охотницы.

Солдаты кивнули и растянулись длинной цепочкой, передвигаясь настолько тихо, насколько позволяли доспехи. Они ежеминутно поднимали глаза к небу в поисках возможной угрозы.

Отряд быстро спускался по ущелью к лежавшей впереди равнине. К счастью, их путь пока продолжался без происшествий. Равнина, к которой вело ущелье, была огромна. Игрорыцарь999 видел разгуливающих по ней свинозомби – золотые мечи поблескивали в оранжевом свете Нижнего мира. Мёртвая плоть выглядела почти живой в розовых отсветах лавы, расчертившей равнину реками.

Вдалеке Игрорыцарь999 видел гигантское море лавы. Дым и пепел висели над его кипящей поверхностью, скрывая дальний берег. Создавалась иллюзия, что оно бесконечно.

«Как в одном месте может быть так много лавы?» – подумал он, глядя на бурлящую пучину.

Но куда сильнее мальчика пугала гигантская крепость, раскинувшаяся у моря. Чёрные башни, увенчанные горящими адскими камнями, резко выделялись на оранжевом фоне. Они тянулись высоко в небо, словно пылающие небоскрёбы. Башни соединялись мрачными переходами. Тёмный адский кирпич, из которого была построена крепость, придавал зданию вид зловещий и пугающий. На стенах тут и там горели факелы, но их в иное время ободряющий свет не делал крепость более гостеприимной.

Это было самое большое здание, какое только видел Игрорыцарь999 за всё время своего пребывания в «Майнкрафте».

Больше остального поражала и пугала центральная башня. Она была прямоугольной, не меньше ста блоков высотой. Вдоль крыши башни тянулись зубцы, каждый был увенчан горящим блоком адского камня. На стенах башни тут и там висели балконы, в коридорах за ними были спаунеры – Игрорыцарь999 видел их во сне. Сотни монстров рождались в этих коридорах, и их выкрики вливались в общий злобный гул, стоящий в этом страшном месте.

Оторвав взгляд от крепости, мальчик начал рассматривать лежавшую перед ним равнину. Широкое открытое пространство раскинулось от ущелья до крепости Хвостача. Там было полно горящих блоков, лавы и бессчётного множества зомби-свинолюдей. Слева и справа равнину оградили крутые горы из адского камня.

Внезапно летучая мышь с криком пролетела по направлению к одной из этих гор, где, видимо, был её дом. Наверняка крылатое создание с трудом выживало в жаре Нижнего мира, ведь обычно летучие мыши гнездились в холодных и влажных пещерах. В Нижнем мире проблемы были как с холодом, так и с влагой, поэтому летучим мышам тут, скорее всего, было неуютно.