О,Цхок зачислили в пилоты бронекорпов. Роботизированные автономные системы планетарных сил обороны, служили образцом прогрессивных технологий в вооружениях. Нейроуправление системой пилотирования и боем, а так же высокая манёвренность машин, отдалённо похожих на человека по строению и конфигурации элементов, послужили причиной общего признания и восхищения. Богатый выбор встроенного и носимого вооружения, добавлял бронекорпам популярности среди военных. Мальчишек, мечтающих стать их пилотами, можно найти в любой галактике и планете Содружества в изобилии.

Оповещение о нападении и тревогу пилоты восприняли как очередную, учебную блажь майора, любившего держать подчинённых в режиме постоянной готовности. Но по пути в бункер, где находились боевые машины, попадались бегущие к боевым постам солдаты и офицеры других служб обороны. Противоударные переборки активны и пребывали в состоянии готовности моментального перекрытия коридоров, магистралей, вспомогательных линий передвижения и изоляции значимых бункерных зон. Всё говорило о реальной боевой обстановке.

Привычно быстро облачившись в лёгкий бронескаф пилота, О,Цхок расположился внутри бронекорпа при помощи персонала из службы технической поддержки и занял место в боевом порядке группы. Путь до подъёмной платформы к поверхности преодолели ускоренным маршем. Сержант привычно, словно на учениях, активировал нейроуправление и проверил элементы вооружения. Стандартный рельсотрон, импульсная автоматическая пушка и резак для ближнего боя, откликнулись информацией о полной готовности к применению. Закрылись створки герметизации шлюза подъёмника и платформа двинулась вверх.

Поверхность встретила низким уровнем гравитации, что требовало для пилотов определённой сноровки в управлении, чтобы не отлететь слишком высоко в момент ускоренного передвижения.

–Внимание, всем приготовиться к получению данных! – прозвучал голос лейтенанта. – Сейчас загрузим информацию с внешних зондов.

–Кто напал? – спросил кто-то из парней. – Есть данные о противнике?

–Не известно точно, внешняя связь с орбитальными разведывательными спутниками отсутствует. Приготовились, есть координаты!

Лейтенант выждал паузу, разбираясь в полученных данных.

–Картинки нет, только координаты, – объявил через минуту. – Разобраться тройками. О,Цхок и Балл, вы со мной. Держать треугольник, как на учениях, парни! Работаем!

Разбившись в группы по три машины, весь отряд построился в треугольник. Девять машин по три на его вершинах. Стандартная конфигурация для передвижения. Определившись с направлением, выдвинулись в заданный район и спустя час или чуть более прибыли на место. На первый взгляд, ничего подозрительного. Обычная поверхность малой планеты с отсутствием атмосферы. Метеоритные кратеры различной величины и окружающая темнота космоса. Звезда Отмика, постепенно появилась над горизонтом.

Преодолев гребень из выброшенных пород, окружающий очередной неглубокий кратер, командир дал команду остановить движение и приготовиться к отражению вероятного нападения.

–Что это?

Боец указал на странную фигуру, стоящую по центру. Активировав аппаратное приближение, О,Цхок напряжённо пригляделся.

–Первая тройка вперёд, вторая прикрытие и сопровождение, – лейтенант раздал указания.

Тройка перестроилась в линию и начала приближение к объекту. Сержант максимально приблизил картинку происходящего.

–Лейтенант, похоже на человека... – с удивлением доложил старший тройки. – Но... Тут такое дело, посмотрите сами, я пересылаю картинку со своих сенсоров и камер.

Пока шёл доклад, группа прикрытия приблизилась ещё ближе к авангарду и бронекорпы заняли боевые позиции, распределившись вокруг и взяв объект в прицел рельсотронов.

Странность и неправдоподобность увиденного шокировала. Посередине кратера в окружении боевых машин стояла фигура, облачённого в лёгкий скафандр человека. Словно из космического корабля вышел член экипажа, забыв одеть шлем. Чем пристальнее и внимательнее разглядывали бойцы странную фигуру, тем ужаснее становилась реальность. Объект походил на мёртвый памятник или кусок серого льда в человеческом облике.

Переходов, отличающих фактуры и цвета материалов скафандра и его деталей не наблюдалось, а вместо этого по поверхности, в хаотичном порядке и с разной скоростью пробегали чёрные нити. Они пульсировали, словно кровеносные сосуды. Утолщались и сужались по своей длине. Терялись и появлялись вновь, изменяя направления. Некоторые паутинки вырывались за оболочку и ощупывали пространство вокруг, вращаясь и извиваясь подобно змеям. Наткнувшись на неосязаемую преграду, прятались внутри.

Животный страх и ощущение опасности, тревога и необъяснимый порыв убежать, спрятаться и забыть, овладел всеми бойцами группы без исключения. Бело-серое, мертвое и спокойное лицо фигуры, не отображало никаких эмоций и вводило в гипнотическое состояние наблюдателей.

О,Цхок не увидел, кто произвёл первый выстрел. У бойцов сдали нервы и решив, что уничтожив зло чёрного космоса они обезопасят себя от ужаса, открыли шквальный огонь из всего доступного вооружения. Попытки лейтенанта остановить сошедших с ума солдат не увенчалась успехом. Объект хаоса и смерти молниеносно выпустил извивающиеся отростки в направлении ближайших бронекорпов. Нити словно прорастали сквозь бронированные машины. Куски обшивки и внутренних механизмов заливались алой кровью разорванных тел. Коснувшись холодного пространства планеты, кровь замерзала, превращаясь красную ледяную массу.

Через несколько мгновений, после начала убийственной схватки, сержант обнаружил, что группа давно окружена сущностями чёрной материи, порождением галактики Шанрака. А по единственному каналу связи с базой, пришёл приказ о немедленном возвращении. База атакована неизвестным врагом. На ответный запрос подтверждения приказа никто не ответил.

–О,Цхок, Балл, – с лейтенанта спало оцепенение. – Отходим.

Балл успел только повернуться вполоборота, как его бронекорп пробили сотни тонких нитей. А лейтенант хоть и среагировал, всё же не так быстро и потерял ногу своей машины, оторванную второй волной атак.

–О,Цхок, – голос лейтенанта звучал обречённо. – Ты единственный, кто может выжить погрузившись в принудительную спячку, как насекомое. Воспользуйся ускорителями, преодолеть гравитацию планеты вполне возможно. Активируй маяк и засыпай. В содружестве должны знать о случившемся. Это приказ. Исполняй.

Последний приказ, отданный умирающим человеком, сержант О,Цхок запомнил и повторял не прекращая, отдаляясь от планеты и погружая свой организм в принудительный сон...

Распрощавшись с поздними гостями, облегчённо вздохнул, полагая, что визиты на сегодня закончены и вернулся к дому, нацелившись выспаться. Аккуратно, чтобы не разбудить спящих, прошёл внутрь, оценив сладкую парочку. Нет, всё в пределах допустимого, а смотрится так умилённо. Поднимался по лестнице осторожно, но одна из ступенек предательски и громко скрипнула. Ребята спали чутко. Встрепенувшись и правильно оценив положения своих тел, голубки пришли в лёгкое замешательство, а Айт не придумал ничего умнее, как обратиться ко мне с разъяснениями.