высшей степени. После освящения флага они и впрямь назвали друг-друга братьями. — невестка лишь развела руками. — И это наводит меня на мысль, что Асир уже совсем перестал быть ребенком.

— Ему совсем немного осталось до совершенных лет. — вздохнула она. — Ах, как же быстро летит время…

— В том-то и дело, следующей весной царевич станет взрослым. — кивнул я. — И, поскольку мне вовсе не импонирует идея о том, что Совет князей после моей смерти может, кознями друджей, утвердить на престол кого-то другого, я, едва он отпразднует день рождения, хочу назначить Асира своим соправителем.

На лице Валиссы появилось задумчивое выражение, она помолчала несколько секунд, перед тем как ответить.

— Неожиданно. — наконец произнесла она. — Однако чем-то неслыханным это не является. В Парсуде такое случалось не раз и не два.

— Однако, невестушка, верно ты согласишься, что одной короны на челе недостаточно, для того чтобы царствовать. Нужен хотя бы какой-то опыт.

— Пожалуй. — осторожно ответила мать наследника и склонила голову в легком подобии кивка. — И что вы предлагаете, Лисапет?

— Полагаю, что Асир пока мог бы короноваться венцом Шехамы. — Валисса впилась в меня пристальным взглядом. — И, до весны, отправиться верховодить в своем княжестве. Осени и зимы, думается, будет довольно, чтобы получить необходимые навыки.

— Дочь, при полном вашем благословении, покинула меня ради безродного мальчишки, теперь и сына отнимаете. — улыбка царевны была полна горечи.

— Ну, полно тебе. Тинатин вышла бы замуж рано или поздно, а так она хотя бы здесь, в Аарте — не она ли тебя нынче навещала? — а не где-то за семью морями. — укорил я невестку. — Разумеется, ты можешь отправиться с сыном в Шехаму, но будет ли он тогда чувствовать себя властителем княжества? Нет, Асир посчитает, и будет в этом совершенно прав, что ты поехала приглядывать за ним, направлять… Пойдет ли это на пользу? Полагаю, что сильно вряд ли. К тому же Утмир останется здесь, в столице, и уж кто-кто, а он-то в твоей заботе и ласке очень даже нуждается. Мальчик ведь, после ранения, чуть не стал калекой — а сам-то, из-за того что одно плечо выше другого, наверняка таковым себя и почитает! А ты хочешь оставить Утмира одного, чтобы квохтать подобно наседке над взрослым парнем? Женщина, я тебя не понимаю!

Валисса горько покачала головой соглашаясь.

— Вы правы, Лисапет. — вымолвила она. — Моему старшему сыну надо стать мужчиной и я не вправе ему в этом мешать, как бы ни противилось разлуке материнское сердце. Сколь скоро вы намерены отослать Асира из Аарты?

— Ему свиту надо достойную собрать, подобрать советников — с кондачка такие вопросы не решаются. — ответил я. — Полагаю, что в Шехаму он сможет отправиться не ранее чем через месяц. У тебя будет время привыкнуть к мысли о разлуке. Не такой уж и длинной, кстати — каких-то полгода.

Ну что же, к моему приходу тебе просто не спалось, а теперь, смею надеяться, я обеспечил полноценную бессонницу.

Мое величество уже подходило к своим комнатам, когда проклятый радикулит напомнил о себе, да так, что я света белого невзвидел. В поясницу словно штырь раскаленный кто-то вкручивать начал, глухо заухало сердце а из глаз брызнули слезы. Я тяжело оперся на стену и попытался отдышаться.

— Э, царь, плохо тебе совсем. — раздался поблизости голос Эсли, и тут же он появился в поле моего зрения, шагнув из ответвления основного коридора.

Юный степняк подхватил меня под руку, глянул в глаза, цокнул языком и произнес:

— Шаптура надо. Умрет царь без него.

* * *

Хрен вам! Старик я крепкий, к рассвету оклемался. Даже Тумила проводить выйти смог, а потом еще и принес жертвы Шалимару за успех действий мелкого пакостника. Искренне, между прочим, помолился. Пес его знает, есть он, Шалимар-то, или нет, но если есть (а после смерти у меня появилось насчет сверхъестественных существ вполне определенное мнение), авось услышит и поможет.

А уж коли его не существует, так и от меня не убудет точно.

На этом моя крепкость, правда, иссякла, так что доносить до старшего из внуков нашу с Валиссой давешнюю договоренность невестке же за завтраком и пришлось.

— Асир, мне надо с тобой серьезно побеседовать. — произнесла царевна, едва мы вооружились столовыми приборами.

Ее младший сыночка тут же навострил ухи и сделал вид, что нашел в тарелке нечто безумно интересное и увлекательное.

— Мама! — наследник престола возвел очи горе и сделал страдальческое лицо. — Да заведу я постоянную любовницу, заведу! Только давай не прямо сейчас.

Ага, невестка тоже, видать, пронюхала про его хождения в бордель… Нет, вообще-то фаворитка, она в хозяйстве может и полезна — по крайней мере своими закидонами (а в том что они будут можно ни на гран не сомневаться) подготовит парня к будущей семейной жизни. Но, с другой стороны, постоянная любовница у члена августейшей семьи — это стопроцентненький агент влияния уже своего семейства, а через это семейство и всех кто сможет его членам ручку позолотить в должной мере. Имются у нас там среди придворных девиц круглые сироты?

Ну или хотя бы квадратные.

— Это приятно слышать, сын. — ответила Валисса. — Но речь пойдет о несколько ином.

— Да вы что, Асирку женить решили? — аж подпрыгнул Утмир не сдержав серьезности. — А на ком? Неужто пошлете за кораблем Лланы погоню?

— Он уже, верно, давно отшвартовался в У-Горе. — ответил я.

Большого политического ума мальчик растет. Я, покуда Тувия с дочкой гостили в Аарте Карториксову женушку порасспрашивал о видах на гранполитик и, не будь у меня долгоиграющих планов, право слово, женил бы на Ллане старшего внучару без размышлений.

Насколько я понял из наших высоковыматывающих нервы бесед, асинское государство переживает сейчас примерно такой же кризис, как перед созданием первого Триумвирата в Риме. Единственная разница, что в настоящий момент кандидатов на прижатие Совета Первейших к ногтю не трое, а четверо, и договориться по-доброму о разделе сфер влияния им пока (пока!) не удалось. Торис Карторикс, после неудачного посольства к моему престолу чуточку утратил позиции и, вместо того чтобы возглавить вторжение в земли окончательно потерявшего берега сатрапа Бантала, отправится устанавливать конституционный порядок на