В то время, как я вышел из Дворца Императора, был уже глубокий вечер. Почти уже ночь — Бал же. В это время суток уже нигде ничего не купишь, не продашь. Разве что жизнь свою, обменяв на кошелёк. От того, добравшись до поместья Пламенной по чистым, светлым и охраняемым стражей улицам «старого города», в нём же я до утра и остался.

Да ещё, подсознательно всё надеялся, что она появится… её «НПС» хотя бы. Но нет. Не появилась. Не знаю, почему. Может, занята была где-то. Может, какие-то нюансы и заморочки самого «Инстанса»… Не знаю. Но не появилась.

С утра пораньше, я двинулся бегать по рынкам. К вечеру, чувствовал себя загнанной собакой. Благороднее было бы, конечно, лошадью, но, к сожалению, на лошадь я своими габаритами не тяну. Только на собаку.

Возвращаться в «старый город» было далеко. Выходить за пределы города вообще, чтобы подготовить себе ночёвку под открытым небом — ещё дальше. Искать гостиницу — не люблю я их. А вот дом Сакуры уже относительно близко. И пару раз я там уже ночевал, так что место знакомое, заново с ним «знакомиться» нет необходимости.

Кстати, почему-то мне кажется, что сама Альбина подбирала расположение своего этого «конспиративного» домика именно с учётом расположения его в достаточной близости от Западных ворот и находящегося за ними базара — легче уйти, проще затеряться, больше шансов остаться незамеченной от наблюдения. Особенно, если иметь скрытые пути отхода из самого домика: какие-нибудь через сквозной подвал к соседям, или через сад на соседнюю улицу…

Ладно, меня это всё мало касается. Я просто припёрся к знакомой калитке и подёргал за верёвочку вызывного колокольчика. Через пару минут калитка открылась, и Ханако, точнее «НПС» Ханако впустила меня внутрь. Приготовила ванну, постель и ужин. Молча, почтительно, но без подобострастия.

Собственно, на этом второй день моего «Инстанса» и закончился.

***

Глава 29

* * *

Третий день я проводил в небе. Да-да — именно в небе. На дирижабле, следующем из Шивэйя к тому самому приграничному порту, из которого в столицу с Альбиной мы прыгали телепортом. И знаете: Империя — она большая!

Нет, ну правда — большая. Вот только понимание этого ускользает от тебя, когда ты используешь для перемещения по ней телепорт. Но, когда вот так, неспешно, с постоянной, притом нельзя сказать, что маленькой скоростью, движешься от «центра» к границе, а час походит за часом, но границы всё нет и нет, нет и нет. Нет и нет. Нет. И опять нет…

Только тогда и можно прочувствовать всю полноту этого слова «большая». Она реально большая!

Но ладно, не об этом речь.

Билет на дирижабль… Койко-место в типовой каюте на четырёх человек, трёхразовое питание, душ с горячей и холодной водой и доступ в общую корабельную кают-компанию с баром, обществом, азартными играми и музыкой, на этом чуде современной маго-технологии, стоило мне ровно… ноль денег. Именно так.

Достаточно было только показать капитану воздушного судна — высокому черноволосому, черноглазому, черноусому, горбоносому улыбчивому, я бы сказал, кавказцу, если бы на континенте был бы Кавказ, свою карточку Авантюриста Стального ранга, чтобы цена билета мгновенно уполовинилась. А уж после того, как я сообщил ему же, что являюсь стрелком с навыком «Стрельба» ранга B, разговор пошёл уже не о том, чтобы я им платил, а о том, сколько они готовы заплатить мне, компенсируя мой расход боеприпасов в случае нападения монстров на их воздушное судно во время следования его по маршруту, чтобы я полетел с ними.

Причём, у меня даже свиток с «Камня Оценки», в котором бы ранг умения был отмечен, не спросили. Так поверили. На слово. ЧуднЫе люди, или чУдные? Впрочем, может всё проще, и у капитана «Оценка» есть? По идее-то должна быть, иначе как бы он капитаном стал? А ещё важнее — удержался бы на этом посту?

А притом, нормальная полная стоимость билета на этот дирижабль для простого пассажира «эконом-класса» составляет двадцать пять золотых. И это уже не упоминая «бизнес-класс». Получалось, что те монеты, что были вложены в «Оценку» и выложены, как членский взнос при получении Стальной Карточки, начинали ко мне возвращаться. Пусть пока что только в виде непотраченных на билет дополнительных моих средств. Но ведь, как говорил Форд: «непотраченный доллар — заработанный доллар». Хотя, за авторство не поручусь — эту же фразу то Скруджу МакДаку приписывают, то Уоррену Баффету. Но это пока! По возвращении же из «Инстанса», когда я стану морально свободен от «геройской повинности», начнутся, наконец, и заказы с Гильдейской Доски Заданий четвёртого этажа. Заказы-эксклюзивы Стального ранга! Вот уж тогда-то потекут в мои карманы золотые ручейки, крупнеющие и сливающиеся в полноводные быстрые реки…

Эх! Мечты-мечты… Пока что, золото из них (из моих карманов) реками лишь утекает. И эти «реки», утекающих денег, никак не хотят мелеть.

На самом деле, если бы не эта скидка от капитана, мне бы пришлось тяжело вздохнуть, закатать губу, поправить сумки на плечах и поясе, после чего разворачиваться и топать к границе пешком — денег оставался лишь самый «пожарный», «экстренный» минимум. Всё остальное, кроме него, было потрачено на закупочную подготовку к путешествию. На зелья, кое-какие материалы, некоторые инструменты, обновление поизносившегося снаряжения (спальник, коврик, палатка, верёвки, котелки, ломик и другие бытовые мелочи), обновление запаса одежды и… мешки сухофруктов!

Сухофруктами я забивал буквально всё свободное пространство, оставшееся в моём распоряжении после основных покупок. А это, если посчитать в целом: две сумки на десять кубометров и одна на пять. Из них «вещами» оказалась заполнена полностью только одна — та, что на десять, лично мной «улучшенная» в долине. Так что, сухофруктов я взял с собой много!

Ну и какое-то количество свежих овощей и фруктов, которые смогут храниться в сумке хотя-бы некоторое время, хоть с пару недель — прошлый мой «заход», затянувшийся на почти что четыре месяца, и проведённый на одних только яблоках, оставил неизгладимые впечатления. Не назвал бы их ужасными, конечно. Но повторять такой опыт, имея возможность не повторять его, что-то не хочется. Я, хоть и Ванька, а всё ж, обучаемый… ну, мне хочется так думать.

Нет, ну в конце концов: «деньги нужны для того, чтобы их тратить!». Ну или чуть более рациональное: «Чтобы зарабатывать деньги, их надо тратить!». Если