Как и предполагал маг, в деревне почти никого не было. Дети, слишком маленькие для работы в поле, присматривали за скотиной. Женщины готовили еду мужчинам. Стиор неторопливо прошел по улочке и подошел к трактиру. Михл колол дрова. Раор крутился рядом с приемным отцом, оттаскивая нарубленные дрова в поленницу. Правда, делал это весьма своеобразно – смастерив себе что-то типа подпруги, он грузил поленья на небольшие санки, впрягался в них и тащил. Заинтересованный необычным способом, Стиор стал наблюдать за мальчиком. Трактирщик, увлекшийся работой, отшельника пока не видел, а мальчонка просто не обратил на гостя внимания.

Устав, дядюшка Михл выпрямился, смахнув пот со лба, и увидал гостя. Тотчас расплылся в улыбке и приглашающе замахал рукой.

– Проходите, святой брат, проходите. Нечего стоять у порога.

– Спасибо, почтеннейший, – поклонился Стиор. – Я просто мимо шел, но не смог не обратить внимания на оригинальную конструкцию, которую использует ваш воспитанник.

Михл недовольно покосился на подкидыша.

– Это, штоль? – он махнул рукой. – Дык ведь сам смастерил, теперь пользует. Баловство одно. Сколько раз просил выкинуть, дык ни в какую. Уперся – и все. Мне, грит, удобней. А что тут удобного?

Стиор подошел к саням, нагнулся и осмотрел. Раор, набычившись, молча наблюдал за ним, не выказывая неудовольствия или нетерпения.

– Летом, конечно, неудобно будет, – важно кивнул Стиор. – А вот зимой, наверное, самое то.

– То-то оно то, – кивнул Михл, с силой опуская колун в колоду и оставляя его там торчать. – Токмо ведь, мал он еще. По пояс в снег проваливается. И чего ему по дорогам не ходится?

Раор еще сильнее набычился, но продолжал упрямо молчать.

– Можно ведь снегоступы сделать, – предложил маг, искоса наблюдая за мальчонкой. И не разочаровался. Впервые на его лице промелькнула тень заинтересованности. Значит, правильно разгадал характер ребенка. Стиор даже улыбнулся про себя. – Тогда можно и санки тащить, и в снег не проваливаться.

Михл озадаченно почесал затылок.

– У нас лыжи есть, дык велики ему. Кто ж будет их делать такому мальцу? А снегоступы… отродясь о таком не слыхивал.

– Мне пришлось много путешествовать. И меня учили делать такие вещи. А летом можно колеса сделать…

– Конечно! – впервые заговорил малец, возмущенно взирая на трактирщика. – Я так и говорил! А мне: «Не дам портить вещь!»

– Ну, зачем портить? – спокойно отозвался Стиор, внутренне ликуя. – Правильно говорит твой отец. Что ж ты, каждый раз будешь переделывать их? Сломаешь быстро, и все. Но если сделать специальную тележку, на которой закрепить твои санки, то все очень просто. Установил санки, закрепил – и ездить можно. Убрал колеса – готовы санки.

Михл неуверенно посмотрел на детские санки. Раор же, загоревшись новой идеей, наседал на мага с требованием описать, как сделать такую тележку. Стиор сел на корточки и принялся чертить в пыли. Михл, предчувствуя новые шкоды в процессе творчества шустрого ребятенка, печально вздыхал. Маг понял причину вздохов трактирщика и быстро встал.

– А дальше?! Как крепить-то?!

– Слушай, Раор… тебя ведь Раором зовут? – мальчик настороженно кивнул. – Говорят, ты вчера кувшин разбил?

Короткая внутренняя борьба, но ребенок ответил честно:

– Ну да. Не очень прочный был. Всего два локтя высоты выдержал.

– То есть, ты специально его разбил?

– А как еще можно выяснить его прочность? – удивленно поинтересовался мальчик, глядя на мага.

– М-да, действительно, – пробормотал про себя Стиор. – На самом деле, есть много способов.

– Правда?! А вы расскажете про них?

– Ну… наверное, ты отцу нужен как помощник. А я не могу каждый день приходить в деревню…

– Да пусть он к вам приходит, – замахал руками Михл. – Вам же на первых порах много чего понадобиться может. Заодно поможет по хозяйству. Раор – малец работящий, коли глупость очередную не удумает. Ну, а ежели вы сумеете его на путь истинный наставить, я вам по гроб жизни благодарен буду. А то ж спасу нет с этих шалостей.

Стиор сделал вид, что задумался, наблюдая за одинаковым выражением лиц мальчишки и трактирщика. Оба напряженные, оба ждут и оба надеются на один ответ, хоть и по разным причинам. Маг порадовался про себя – похоже, сумел наладить отношения с малышом. Теперь бы еще справиться с его бурными творческими опытами. Ну, ничего. Сам таким был в свое время.

«Сумел же учитель как-то справиться со мной? – мелькнула мысль. – Значит, у меня получится…»

Как и обещал трактирщик, Раор появился в доме у мага на следующий день поутру, волоча за собой на санках чугунок и глиняную посуду, которую крестьяне выделили отшельнику. Стиора продолжала поражать щедрость местных жителей, однако настораживал подспудный страх, висящий над деревней.

Стиор вышел на крыльцо и наблюдал как мальчик, пыхтя, тянет санки. Видно было, что ему тяжело и неудобно, но Раор все равно не сдавался – тащил. Лишь бы доказать всем вокруг, что его придумка полезна. Вот он подтащил поклажу к крыльцу, и устало опустился на него, тяжело дыша. Маг молча ждал.

Раор чуть обернулся, глянул исподлобья на взрослого.

– Ну, и как мне колеса приделать? – вроде бы безразлично спросил он.

– А ты хочешь так сразу и сделать? – удивился маг. – Это тебе не упряжь сплести. Тут и умение, и знания нужны.

Мальчик нахмурился, прикусив губу. Потом сердито засопел.

– Думаешь, я тебя обманывал, когда говорил, что все можно сделать? – улыбнулся маг.

Раор подумал и кивнул.

– Что ж… Как хочешь. Для начала давай посмотрим, какого диаметра должны быть колеса… Знаешь, что такое диаметр?

Теперь уже Раор задумчиво разглядывал облака, вздыхал и сопел.

– Нет, – наконец признал он.

– Понятно. Придется попроще. Какого размера должны быть колеса?

Раор поднялся, подошел к санкам, что-то прикинул и показал себе на колено.

– Вот такие.

– Да? А почему?

– А чтоб катились.

– Да… Катиться будут любые колеса. Но давай посмотрим. Если сделать колеса такого размера, как ты говоришь, то их диаметр составит примерно локоть. Что ж, разумно, если считать только санки. А учли ли вы, молодой человек, высоту подставки под санки? Ну-ка, посчитайте мне, на какой высоте окажутся санки с учетом тележки и ваших колес.

Раор сердито засопел. Потом развернулся и посмотрел магу прямо в глаза.

– Вы обещали научить, а вы смеетесь!

– Я смеюсь? – маг смотрел совершенно серьезно, и мальчик это понял. Но странные слова, которые тот говорил ему, не походили на то, что обычно говорили взрослые. Раор их просто не понимал и растерялся. Стиор решил ему помочь, спустился с крыльца и сел на ступеньку. Похлопал рядом с собой. Мальчик немного поколебался, но все же подошел и тоже сел.