– Не… это не мы! Мы не звали! Не надо нам… – наперебой загомонили великаны, почему-то не делая даже легкой попытки встать с места. Они сидели перед ней тихо, словно первоклассники перед строгим директором школы.

– Фрейя! – Я попытался толкнуть локтем свою подругу по несчастью, но она не откликнулась. Плохо дело… Надо бы отсюда выбираться побыстрее, меня ведь жена ждет. Наташа отнюдь не страдает женским паникерством, и если пишет записки, то это действительно важно. По пустякам она бумагу переводить не станет, а уж камни – тем более.

– Кто звал меня? – повторила женщина, интонация не изменилась ни на йоту, но в помещении стало еще неуютней.

– Это… он! – очнулся щербатый Йорик. – Он! Сигурдом его зовут! Не мы это… Он, ворлок проклятый, вызвал твой гнев, Черная Хельга.

Все закивали, женщина повернулась ко мне, я постарался улыбнуться пообаятельнее:

– Прошу прощения, леди Хельга. Видите ли, я еще не очень опытный ворлок, и некоторые заклинания порой выходят из-под контроля.

– В каком смысле? – ровно спросила она.

– В том, что результат почти всегда непредсказуем, – охотно пояснил я. – Современная поэзия вполне безобидна, а вот рифмы моего времени каким-то образом влияют на пространственно-бытовые структуры молекулярной связи. Как следствие вербальные колебания, способные привести к…

Великаны попадали на пол, и даже Черная Хельга, кажется, вздрогнула.

– О таких вещах не говорят вслух. Откуда ты появился, ворлок Сигурд, который не боится призвать всесильную богиню смерти Черную Хельгу?

– Это вы? – догадался я.

– Именно.

– Понятно… – С богинями такого уровня лучше быть вежливым. – Тогда я объясню все по порядку. Рассказ мог бы получиться очень длинным, но вкратце суть такова. Мы с Фрейей спешим навстречу к Одину, но эти великаны заманили нас в засаду. Мне пришлось читать стихи.

– Ты вызвал меня заклинанием.

– Ничего подобного, я прочел одно стихотворение о любви, причем не новое. Готов признать свое участие в вашем «вызывании», но оно было минимальным. Еще раз прошу прощения…

– За что? Ты позвал меня на пир, ты предложил хорошую плату, ворлок. Черная Хельга честно держит свое слово. Чего ты хочешь?

– Свободы, – решил я, все еще не совсем понимая, куда она клонит.

– Иди. – Богиня в черном сделала неуловимое движение пальцами, и с нас опали веревки.

Фрейю я успел подхватить, девушка категорически отказывалась приходить в себя, но, по-моему, старательно симулировала.

– Так мы можем идти?

– Идите, идите, вас никто не задерживает. Я погощу здесь, – мило улыбнулась Черная Хельга. – Эй, Йорик Йотунхеймский, ведь ты не прогонишь меня?

– См-сми-сми-луй-ся… – еле слышно прошипел главарь, распластавшись на полу.

– Уходи побыстрее, ворлок Сигурд. Если захочешь снова покормить меня, то смело читай свои стихи, я рада такому поставщику. Не благодари и не оборачивайся, тебе не следует видеть, что здесь будет происходить.

Великаны жалобно заскулили, и Фрейя, не открывая зажмуренных глаз, потащила меня за руку. Мы двинулись к выходу, дверь – одна, проблем с выбором направления никаких. Мою совесть тревожили нелепые подозрения… Пока мы шли по широкому коридору или, скорее, тоннелю внутри горы, я размышлял, а когда впереди забрезжил слабый лунный свет и мы вышли, на широкой снежной равнине мои ноги остановились сами.

– Фрейя?!

– Что?

– Эта женщина… Черная Хельга, она ведь и в самом деле богиня смерти?

– Конечно. Почему ты спрашиваешь? Бежать надо.

– Но… она что, их всех убьет?

– Сигурд! – Остановившись, дочь Одина грозно посмотрела мне в глаза. – Великаны – это зло. Они бы не задумываясь убили и тебя и меня. Ты их победил, прочел заклинание и вызвал Черную Хельгу. Что именно она с ними сделает, мне все равно. Ты позвал ее на пир, и она не уйдет голодной!

– Я ее не звал! – Мое раздражение усиливалось тем, что Фрейя была абсолютно права. – Я всего лишь прочел стих. Понимаешь, обычное стихотворение на самую распространенную тему. В моем мире стихи о любви не служат приглашением на ужин для богини смерти!

– Но она пришла! Я не знаю, как ты это сделал, и знать не хочу, но главное не в этом – нам пора! Нас ждут на холмах…

– Подождут.

– Что-о?!

– Я скоро вернусь.

– Куда ты? – Фрейя ухватила меня за рукав, но я как можно деликатнее отцепил ее руку.

– Понимаешь, я не хочу, чтобы из-за меня кто-то умирал. Пусть даже великаны. Мне надо вернуться и остановить ее.

– Ты сошел с ума! – завизжала перепуганная Фрейя. – Никто не может остановить Черную Хельгу, даже мой отец. Она рассердится и поглотит твою душу! Ты не должен… не можешь… не смеешь бросить меня одну!

– Пойдем со мной.

– Ни за что! – Дочь Одина демонстративно повернулась ко мне спиной. Я не стал спорить, просто развернулся и быстрыми шагами бросился по тоннелю вниз. Не знаю, зачем я это делал, не могу объяснить… Возможно, гуманистическое начало слишком сильно в современном человеке, хотя как остановить грозную богиню, мне тоже не было известно. Возможно, это выглядело глупо. По крайней мере, когда я ворвался в обеденный зал – меня не встретили овациями. Даже наоборот. Великаны взглянули с тихой ненавистью, а Черная Хельга даже не обернулась. У ее ног уже лежало четыре бездыханных тела…

– Зачем ты вернулся, ворлок?

– Хочу продолжить свой поэтический вечер. – Правильное решение вспыхнуло в голове, мгновенно сформировавшись в четкий план действий. – Раз уж всем так понравились мои стихи, то почему бы не прочесть еще одно? Это тоже о любви.

– Заклинание? – уточнила богиня смерти.

– Стихотворение, – наставительно поправил я. – Не знаю, как вам это покажется, в смысле – к каким последствиям приведет, но… Собственно, оно у меня одно, начинающееся такими словами:

Уходи! С моей ладони

Скатывайся вниз, как капля…

Когда я выдохнул последнее слово – черная фигура в зале исчезла. О присутствии Черной Хельги теперь напоминали лишь трупы несчастных великанов да бледные рожи их уцелевших собратьев. Щербатый Йорик неуверенно открывал рот, словно собираясь выдать что-то важное. Я почему-то решил, что он хочет сказать «спасибо».

– Не стоит благодарности. Я рад, что вам понравилось. Настроение слушателей всегда ощущается, даже если не прорывается в виде банальных аплодисментов. К сожалению, наше выступление окончено, мне пора. Был очень рад всех вас видеть…

– И… гн… ем… уй… – забулькал глава великанов, вытянув в мою сторону руки.

– Чего, чего? – улыбнувшись, переспросил я.

– Н-не-не дай-те ему уй-ти! – кое-как овладел голосом вожак. Великаны, медленно выходя из замороженного состояния, начали концентрироваться на моей скромной особе. Вот и делай после этого добро людям.