— Сомневаюсь.

— Но я, разумеется, верен своему слову. Карна теперь моя невеста, а Эдмон пусть проваливает. Ты ведь его упокоишь?

— Приложу все усилия.

— Так куда мы бежим?

— Познакомлю тебя с Мирабеллой Свон.

— Ох, — Уго споткнулся, сбился с темпа. — Харди, вдруг я не сумею сохранить верность Карне?

— Вот и проверишь серьезность своих намерений, — усмехнулся Рихард, сворачивая на крутую улочку. — Давай, последний рывок в гору!

Кирпичный особняк Гроха возвышался на фоне серого неба и угрюмо глядел зарешеченными окнами на Рывню, расстелившуюся внизу. Уго добежал до ворот первым и, позвонив, виновато уставился на шнурок, оставшийся у него в руке.

— Выкинь в кусты, — посоветовал Рихард, — я всегда так сделаю.

Открыл им Миклос, усатый слуга Мирабеллы. Он мрачно посмотрел на Рихарда и совсем неодобрительно на Уго, который стащил свой вязаный берет, мокрый от дождя и еще больше от пота, и теперь размахивал им, чтобы просушить.

— Мирабелла дома? — спросил Рихард.

— Госпожа Мирабелла Свон, — важно исправил его слуга, — дома. Вам назначено?

— Впусти его, Миклос, — раздался звонкий голос Мирабеллы, которая вышла на крыльцо и махнула им издали.

Слуга нехотя посторонился и пропустил их во двор. Белые камешки подернулись тонкой пленкой изморози, и теперь хрустели под ногами, как мелкие кости, кто-то собрал все опавшие листья в фонтан.

— О, да вы пришли с другом, — заметила Мирабелла, спускаясь навстречу ловцу и кутаясь в розовое пальто с собольим воротником. На каблуках и с высокой прической она казалась выше. — Представите нас?

— Уго, мой помощник.

— Еще один? У вас ведь девушка…

— У него другие обязанности. Он лучший патрульный Рывни и отличный нюхач.

Оборотень, который сиял как пятак, демонстративно пошевелил носом.

— Впечатляет, — улыбнулась Мирабелла и протянула ему руку.

— А о вас он, конечно, наслышан, — добавил Рихард.

Уго припал к ее ладони с таким долгим поцелуем, что женщине пришлось приложить усилие, чтобы отобрать у него руку и сохранить доброжелательное выражение лица.

— Чему обязана радости видеть вас снова? – поинтересовалась она, спрятав руки в карманы пальто.

— Скажите, у вас есть враги? — спросил Рихард.

— Вы шутите? — женщина посмотрела на него со снисходительным упреком.

— Уточню: такие враги, которые могут желать вам смерти, — добавил он.

— Список стал короче, но ненамного, — вздохнула она. — Скажу вам честно, потому я и выбрала Гроха с его шахтами в Рывне. Отличное место, чтобы растить детей: тихо, мирно. В том числе и благодаря тому, что в городе есть ловец. Вы ведь знаете, что в Рывне удивительно низкий уровень преступности? Столица же словно яма, полная ядовитых змей.

— И вы, полагаю, одна из лучших.

— Надеюсь, вы правы, — кокетливо улыбнулась Мирабелла. Она взяла Рихарда под руку и направилась в глубину сада, а Уго последовал за ними в отдалении. Он решил не тратить время понапрасну и, расстегнув пальто, шел выпадами, поставив руки на пояс.

— Почему вы задаете эти вопросы, Рихард? — спросила женщина, прижимаясь к его предплечью пышной грудью.

— Полагаю, что два жруна могли появиться в вашем доме не просто так, — ответил он.

— Я и сама думала над этим. Но как-то все навалилось…

— Вилмос еще не приехал?

— Ожидаю его вечером.

— Я вижу, — слегка улыбнулся Рихард, бросив на нее взгляд. Пальто распахнулось, демонстрируя обтягивающее платье телесного цвета с декольте, не оставляющим простора фантазии. — Похоже, вам холодно.

— Или мне очень нравится идти с вами рядом, — промурлыкала она.

— Так вы что, собираетесь завести ребенка?

— Да, — ответила Мирабелла, накрутив на палец светлую прядь, выбившуюся из прически. — Возраст, знаете ли… Не хочу упустить момент. А у Вилмоса детей нет, и когда я забеременею, это станет решающим фактором. Я буду такой нежной, такой ранимой, он просто не сможет сделать больно своей кошечке.

— Отчего вы думаете, что так легко забеременеете? Может, Вилмос бесплоден. Он ведь давно женат и…

Она посмотрела на него с усмешкой, и Рихарду стало стыдно.

— Простите, — сказал он. — Разумеется, на этот случай у вас есть запасной план.

Обернувшись, увидел слугу, который заметал красные листья и хмуро поглядывал им вслед.

— А он чем-то похож на Гроха: серые глаза, русые волосы…

— Жаль, у вас фенотип неподходящий, — хищно улыбнулась Мирабелла, а Рихард невольно порадовался тому, что судьба одарила их с Вилмосом разными чертами.

Вынув из кармана розовую ленточку, спросил:

— Когда появился этот ошейник?

— Жожо подарили сразу с ним, — ответила Мирабелла. — Три года назад.

Она взяла ленточку в руки, покосилась на Уго. Тот расставил ноги и, раскинув руки, делал наклоны в стороны.

— Странно… — Мирабелла повертела ленту в руках. — Некоторые камешки поцарапались или давно отвалились, а теперь все на месте и как новые… Думаете, кто-то подменил ошейник?

— Кто? — спросил Рихард.

Мирабелла пожала плечиками и, зябко поежившись, отдала ошейник.

— Любая служанка могла это сделать.

— Фифи, то бишь Жожо, обычно спала с вами?

— Да. Я, знаете ли, привыкла к храпу рядом. Но в последнее время с этим справлялся и Вилмос, так что Жожо пришлось потесниться.

— Если бы вы не заметили в ней изменений, то жрун мог бы напасть на вас во сне. Перегрыз бы горло — вы бы и пикнуть не успели. Думаю, вас хотели убить. Возможно, кто-то нашел способ подселять навь в животных.

— А почему жруна было два? — спросила Мирабелла, лишь слегка побледнев.

— Решили подстраховаться. У вас в театре тоже ведь есть замена для примы. Будьте осторожны. И если вдруг вспомните что-нибудь важное — сообщите мне.

— Что ж, спасибо, что зашли, — кивнула она.

— Можно попросить вас об ответной любезности? — спросил Рихард. — Мой друг очень впечатлен знакомством… И если бы вы уделили ему внимание, лишь пара фраз…

Она усмехнулась, распахнула пальто и направилась к Уго, покачивая бедрами так сильно, что Рихард про себя удивился, как ее не заносит.

— Вы такой гибкий, — с придыханием заметила она. — И сильный. Можно потрогать ваш бицепс?

— Мой… что? — переспросил Уго, сглотнув.

Мирабелла легонько сжала его предплечье, бросила взгляд из-под кукольных ресниц.