Я даже понять ничего не успел, когда сокрушительный удар снес меня с неба, бросил вниз, заставил кубарем покатиться по земле. Во всем теле, казалось, не осталось ни одной целой косточки, и все же я сумел поднять голову и выпустить длинную струю дыхания смерти.

Поздно! Ледяной дракон с приникшей к его спине белой колдуньей уже умчался прочь. Над морем он заложил вираж и полетел обратно, но приземляться не стал, пронесся надо мной. К этому времени я уже поднялся на все четыре лапы и приготовился отразить атаку, только никто не собирался сходиться с костяным драконом в ближнем бою.

«Прорыв льда»!

Мелькнуло белое копье, пришпилило меня к земле, будто проткнуло банальную бабочку иголкой. Я взревел от боли и ярости, начал приподниматься – и не смог. Нутро словно смерзлось, задняя часть тела отнялась, и онемение начало распространяться все дальше и дальше. Онемение?! Да меня замораживали! Превращали в ледяную статую!

Я попытался пошевелиться, но ничего этим не добился, лишь посыпался на землю иней. Осмотр навыков и умений также ничего не дал. Выносливость и внутренняя энергия были на нуле, да еще стремительно шло на убыль здоровье. Я замерзал, и хоть мертвое вновь умереть не может, но именно смерть меня и ждала. Не хочу! Только не сейчас!

Разочарование жгло едва ли не сильнее лютого холода, но лишь поначалу, а затем поселившаяся внутри меня лютая стужа усилила натиск и скрутила так, что мой яростный рык легко перекрыл грохот прибоя. Начали ломаться перемороженные кости, плоть каменела, по влажному песку расползалась изморозь. И никакой апатии, никакого беспамятства. Только боль, ярость и отчаяние.

Ледяной дракон кружил надо мной подобно голодному стервятнику, все сужая и сужая круги, пока небо над ним вдруг не потемнело и упавший сверху сгусток непроглядной черноты не разнес моего преследователя на тысячи тысяч сверкающих осколков.

Белая ведьма рухнула вниз и грянула оземь с такой силой, что взметнула целую тучу песка. Бесформенное пятно мрака сформировалось в ангела Тьмы. Потусторонний покровитель «Исчадий тьмы» замахнулся черным двуручным клинком и подобно коршуну ринулся в атаку, но явно недооценил противницу, наткнулся на выставленную той защиту и отлетел в сторону. Ангелу не удалось удержаться в воздухе, он грохнулся на морской берег и проехал по инерции несколько десятков метров, оставляя за собой моментально наполнившуюся водой борозду.

Вода замерзла, с мерзким треском поднялась и обернулась ледяной змеей, но удар черного меча заставил ее осыпаться осколками прозрачного крошева. Ангел Тьмы быстрым шагом направился к месту падения белой колдуньи, а та и сама уже поднялась на ноги, выхватила из воздуха копье с алмазным наконечником и побежала навстречу противнику.

Бросок, сшибка, звон, лязг, ослепительные всполохи, пятна мрака!

Движения этой парочки оказались столь стремительны, что сливались в чудовищный черно-белый калейдоскоп, да мне уже было и не до них. Не имело никакого значения, кто выйдет из схватки победителем, – я в любом случае умру паскудно и мучительно. Онемение все ближе подбиралось к шее, тело трещало и лопалось, обращаясь в лед. Во всем мире осталась одна только боль. Безбрежное море боли и… утлая лодочка надежды…

Нет! Не на спасение! Спастись я уже не мог, но еще обладал возможностью обернуть ситуацию в свою пользу. Пока не замерз и пока длится схватка… Я еще мог выкрутиться, но должен был вовлечь в свои неприятности других.

В иной ситуации заколебался бы, стоит оно того или нет, но сейчас не медлил ни мгновения. Решение за меня приняла нестерпимая боль, а еще – злость, без нее тоже не обошлось. Не лучшие советчики, но чего уж теперь…

Вызов командора ордена Черного феникса!

Парадокс! Столько знакомых в игре, а звать на помощь приходится компьютерного персонажа! Ну, Нео, не подведи…

Командор ордена Черного феникса возник без каких-либо спецэффектов, а исторгнувший его из себя мрак по сравнению с непроглядной чернотой ангела Тьмы был едва ли не серым. Рыжеволосый паренек с изумлением оглянулся вокруг и обалдело уставился на яростную схватку сверхъестественных сущностей.

– Помоги… – прохрипел я, едва не проваливаясь в наполненное стужей забытье.

Нео вздрогнул и уставился на меня во все глаза.

– Дядя Джон! Это вы?!

В облике дракона он меня никогда не видел, но я не стал ничего объяснять, лишь повторил:

– Помоги…

Паренек подступил поближе и спросил:

– Как? Что мне делать?

– Убей! Убей меня!

– Нет! – крикнул Нео и шмыгнул носом. – Я не могу, дядя Джон!

– Быстрее! – прорычал я. – Убей и забери череп! Потом беги! Я найду тебя. Это не конец! Да бей же…

Мысли начали путаться, сознание понеслось в белое безмолвие, но я еще успел приказать:

– Делай!

Стоило бы сгенерировать задание, да только на это не оставалось ни времени, ни сил. Нео со слезами на глазах подступил к драконьей морде и обнажил черный ритуальный кинжал; я хотел приободрить его и поторопить, но уже не смог, а потом узкий клинок вошел под челюсть, и белое беспамятство сменилось родным мраком системного пространства. Вот и все. Готов.

Какое-то время я наслаждался отсутствием боли и дышал полной грудью, затем мысленно активировал возвращение в игру и понесся во тьме, дабы вновь воплотиться в мире «Башен Власти». А вместо этого всем телом налетел на огненную надпись:

Доступ запрещен!

Было больно, показалось даже, что при ударе клацнули зубы. Что это за фокусы еще такие? Что значит «доступ запрещен»?!

Надпись мигнула и сменилась ничуть не более обнадеживающей:

Запущен принудительный выход из системы.

Подготовка к синхронизации…

Перенос сохраненных данных…

Отключение сетевых функций…

Эй! Да вы белены объелись, что ли? Не надо! Я не хочу! Дайте хотя бы пять минут! За что?!

Но я знал. Я знал, за что. Использование зачарованного черепа сочли нарушением соглашения, это и послужило формальным поводом для моего извлечения из виртуальной реальности. Именно что формальным, уверен в этом на все сто…

Вне Сети.

Надписи померкли, и вслед за ними померкло сознание, а очнулся я уже в капсуле, откуда меня без промедления достали, переложили на каталку и, не слушая никаких возражений, отправили на обследование. В отличие от прошлого раза о мышечной атрофии и речи не шло, чувствовал я себя превосходным образом. Разве что ломило левую скулу, ныла шея, тянуло поясницу и чесались обожженные ладони. Стоп! Обожженные?!

Я прислушался к ощущениям и заставил себя позабыть о полученных в игре повреждениях. Точнее, попытался. Стало лучше, но полностью неприятные ощущения не прошли. Вот же ерунда какая! Мне еще только фантомных болей не хватало!