– Прости, дядя Костя, что я тебя так сильно подвела, – угрюмо проговорила Верданди, когда Кальтер немного оклемался и смог покинуть отсек лазарета. – Но что мне еще оставалось делать? Ты ведь не думаешь, что я отдала бы тебя на растерзание головорезам из-за железки, которая, возможно, не стоит и ломаного гроша.

– Успокойся, все в порядке, – буркнул Кальтер. Хотя на самом деле все было очень даже не в порядке и допущенная им ошибка была фактически равносильна провалу всей миссии. Помимо белого пакаля, которым наградил его Инструктор, Куприянов сумел отыскать и красный. Но не смог защитить его от Таната, который вдруг ни с того ни с сего возжелал его заполучить. Вера не успела эвакуировать пакаль на гравикоптере и наверняка погибла бы, не догадайся она в последний момент, чего хочет монстр, и не отдай ему проклятую находку.

А где-то через час после этого в Мазайю нагрянули знакомые наемники. Разведывательное оборудование таймбота позволило Кальтеру опознать их по трофейному «доджу» и первоклассному вооружению еще на подходе. Разумеется, они объявились здесь не случайно. Безликий догадывался, как к ним попали координаты третьего пакаля: им удалось добыть утопленный артефакт и за это «серый» выписал им ту же премию, что и ему. Досадуя об отнятом Танатом пакале, Кальтер загорелся идеей частично исправить ошибку, отвоевав наемничью добычу. С технической точки зрения, это было несложно. Ему следовало лишь подсунуть врагу приманку и воспользоваться охранной системой таймбота, способного быстро и эффективно нейтрализовать сразу всех головорезов.

Но и здесь Безликого ожидало фиаско. Причем гораздо более досадное, чем в схватке с Танатом.

Заманить в ловушку всю группу полковника Родионова – вот уж кого Куприянов не ждал так не ждал! – не удалось. С оставшимися пришлось разбираться по старинке. И хоть Кальтер при поддержке орудий таймбота разыграл почти беспроигрышную комбинацию, где-то все равно случился сбой, и противник его обставил. Хорошо, хоть при этом не убил. Но Кальтера спасло не милосердие Грязного Ирода, а то, что тому самому позарез был нужен белый пакаль. И Ирод, взяв Кальтера в заложники, легко выторговал у Веры желаемое.

Итог неутешителен: вместо того, чтобы держать сейчас в руках два пакаля (а если бы повезло, то все три), Безликий лишился даже того единственного, каким владел. И в данный момент, когда его голова все еще болела от вражеских ударов, у него не было ни одной толковой мысли, как можно исправить ситуацию.

Впрочем, у Верданди дела обстояли не лучше. Выслеживая бичехвоста по всему городу, группа КВК оказалась не готова к тому, что он нагрянет прямо сюда, в ее штаб-квартиру. Поэтому охотники и не смогли воспользоваться тем оружием, которое доставили в Дубай из будущего для поимки монстра. Суматошные попытки устроить ему западню в коридорах здания обернулись полным разгромом и кровавой бойней. В ней погибли все подчиненные Веры, поскольку свирепый Танат не оставлял за собой раненых. И если бы не Кальтер, почти насильно утащивший Веру из пекла, сама она тоже не выбралась бы оттуда живой. К сожалению, зверь не позволил им добежать ни до таймбота, ни до гравикоптера. Но хотя бы отвязался, и то ладно.

Нарисовавшийся в Мазайе нежданно-негаданно Грязный Ирод не позволил Верданди заняться телами товарищей. Все, что она сделала, это провела ускоренную темпоральную стерилизацию разбитого гравикоптера и оборудования, чтобы те не попали в руки врагу. Конечно, полковник Родионов обратил внимание на рассыпающуюся в прах, непонятную технику, но присвоить ее он уже не мог. Хотя у него и без этого хватило мозгов переиграть агентов из будущего, бросив их в финале… нет, не у разбитого корыта, ведь у Кальтера и Веры остался таймбот. К счастью, он не пострадал и еще мог помочь двум неудачникам если не убить Таната и найти пакали, то хотя бы вернуться домой, в две тысячи сто девяносто восьмой год…

– Все в порядке, – повторил Кальтер, усаживаясь в кресло у пульта и глядя на панорамный экран. На нем бушевала буря, а все невидимые за нею объекты, что окружали таймбот, были изображены на песчаном фоне в виде цифровых моделей. – У нас с тобой бывали неприятности и похуже. Сожалею о твоих людях, однако твоей вины в их гибели нет. В этом виноват тот, кто подбросил сюда пакаль и приманил к вам пожирателя.

– Система охраны не зафиксировала, как и когда «серому» удалось это проделать. У нас нет доказательств того, что он здесь побывал. Как нет и той вещи, что приманила бичехвоста, – удрученно заметила Верданди. – Мне придется серьезно объясняться с начальством, дядя Костя. А у меня нет ничего, кроме вот этих материалов.

Она сидела в соседнем кресле и пересматривала видеозаписи с охранных камер – тех, что зафиксировали вторжение монстра, его бесчинство на этаже и попытку Кальтера и Веры сбежать от него с артефактом.

– Я бы хотел взглянуть на материалы, которые вы успели собрать, выслеживая бичехвоста, – перешел к делу Кольтер. – Каким бы умным он ни был, это все-таки зверь, а не человек. И как любой зверь, он является рабом своих инстинктов. Где он предпочитает охотиться, куда ходит на водопой, есть ли у него логово…

– Насколько хорошо ты знаешь этого полковника Грязнова? – осведомилась Верданди, внезапно сменив тему.

– Не так хорошо, чтобы пощадить его, если нам снова придется столкнуться, – признался Кальтер, примерно догадываясь, куда клонит Вера. – В прошлом я иногда пользовался собранной его группой информацией. Трижды мы были задействованы в одних операциях, только работали на разных этапах и направлениях. И один раз – теперь ты знаешь, когда, – Родион шел по моему следу. К счастью, я уничтожил улики, и в тот раз наша встреча не состоялась. Но, как видишь, мир тесен. И до нынешнего дня я даже не предполагал, насколько… Однако, я так понимаю, что ты хотела задать другой вопрос. Не о том, как хорошо я знаю Грязнова, а о том, хорошо ли он знает меня, правильно?

– Его напарник обмолвился, что на службе в Ведомстве тебе приходилось убивать даже женщин и детей, – припомнила Вера взволновавшие ее слова противника, после чего Ирод раскусил их блеф и определил, что на самом деле с ним говорит не Кальтер.

– И ты им поверила?

– Даже не знаю, дядя Костя… Но история этого полковника… – Вера кивнула на монитор, куда была выведена хранящаяся в архиве таймбота информация о Родионе Грязнове. – Его история говорит сама за себя. А ведь вы служили в одной секретной организации и порой участвовали в одних и тех же операциях.

– Однажды я сказал тебе: знай ты о том, чем я занимался в Ведомстве, ты пришла бы в ужас и никогда не забрала бы меня в свой мир.

– … И я ответила, что меня не интересует твое прошлое, каким бы ужасным оно ни было. Потому что твое прошлое осталось далеко позади и его щупальца больше до тебя не дотянутся. В тот раз ты спас от смерти маленькую девочку. И этого было достаточно, чтобы девочка не донимала тебя расспросами о том, что ты сам забыл в том дьявольском месте и чем зарабатываешь себе на жизнь. Но ты опять взялся за старое. Вот мне и интересно, как далеко ты способен зайти сегодня, если в прицеле твоего автомата вдруг окажутся гражданские люди. Не мародеры или бандиты, не солдаты или полицейские, которые здесь будут стрелять в тебя, не задумываясь, а самые обычные горожане, в том числе дети. Что, если бы «серый» отдал пакаль ребенку, а тот бы его куда-нибудь спрятал и отказался говорить, куда именно. Ты стал бы пытать ребенка так же, как Грязный Ирод пытал тех сирийских мальчишек?