– Эти сведения и без того неизбежно просочатся в прессу, – возразил Березин. – Сами знаете, вокруг Псковской базы журналюги вьются прямо стаями.

– Шумиху в прессе всегда можно дезавуировать. Заявить, что нет оснований безоговорочно доверять пленному декаподу, что данные нуждаются в проверке и тому подобное. А вот ваш доклад оспорить сложнее. В сети его опубликуют уже сегодня, так что ждите массированного налёта репортёров. И уж постарайтесь смягчить впечатление. Упирайте на то, что нам неизвестны стратегические планы пришельцев. Сегодня они охотятся, а завтра вздумают превратить Землю в свой пищевой комбинат. Мы ведь не можем исключить такую возможность, верно?

– Спасибо за совет, Леонид Сергеевич. Постараюсь исправить промашку.

– Вы хорошо ответили Радживу Падманиаму, заранее отмели любые претензии. Подоплёка его выступления вам известна?

– Догадываюсь. Наверно, наши винтовки не в те руки попали.

– Правильно. По конфиденциальным сведениям, Индия готовит ноту правительству России по поводу крупной партии лазерных винтовок, проданных Пакистану. С формальной точки зрения государство тут ни при чём. Никакого эмбарго на торговлю с Пакистаном у России нет, а продажей оружия занимались частные лица. Сделка заключена через бельгийского посредника и российскую фирму, принадлежащую некоему господину Ильину. Вам известна эта фамилия, не так ли?

Посасывая чубук погасшей трубки, Березин досадливо крякнул.

– Вот же сукин кот, – выругался он. – С виду приличный, богобоязненный человек, а так напакостил...

– Ну, вы особенно не сокрушайтесь, у нас с Индией давний союзнический договор и вообще прекрасные отношения, – успокоил генерала Ракитский. – На самом деле индийцы сами зарятся на лазерные «тозовки». У них расчёт на то, что теперь России неудобно будет им отказать. Лицензию на производство, конечно, им не дадут, а вот заказ на пять тысяч стволов, пожалуй, удовлетворят. За какой срок ваши мастерские могут изготовить такое количество?

Березин повеселел. Запущенная купчиной Ильиным коммерческая деятельность стала на глазах раскручиваться. Глядишь, и срезанные комиссией деньги вернутся с лихвой.

– Если поднажмём, управимся месяца за два, – пообещал он.

Медовый воздух атолла вдруг потускнел, искристый песок накрыло тенью. Березин вздрогнул, метнул взгляд на небо, где солнечный диск скрылся за кисейным облачком. Обычное дело, пейзаж транслируется в режиме реального времени.

– Не беспокойтесь, мы здесь в абсолютной безопасности, – успокоил его Ракитский.

Однако генерал не мог отделаться от ощущения, что с выцветшего, как голубой ситец, неба смотрят холодные фасетчатые глаза.

«Крепись разумом, сыне», – прошелестел в его мозгу надтреснутый старческий голос.

Вспомнилось, что неведомое страшилище напало на него как раз по пути с этого атолла. Чепуха, совпадение. Если в защите канала образовалась брешь, её давно залатали.

– К сожалению, нам не удалось выдвинуть в председатели комиссии лояльного к России человека, – сказал Ракитский. – По принципу противовесов туда поставили Паттона. Вы сегодня сами убедились, что это за птица.

– Убедился. Уже помянул сегодня добрым словом ворюгу Макмиллана. Тот, по крайней мере, не пытался проект угробить.

– Насколько мне известно, страны бывшего «золотого миллиарда» стакнулись и норовят отобрать у России контроль над проектом. И в первую очередь отстранить вас от руководства. Интригой заправляет Паттон, а Леконта натравили на вас в качестве пробного шара.

– Увесистый шарик, небось почти на центнер потянет, – хмуро усмехнулся генерал.

– Первый наскок мы парировали, но будьте готовы к следующему. Очень прошу вас, Андрей Николаевич, учтите: вы теперь, как жена Цезаря, должны быть вне всяких подозрений.

– Да уж я понимаю...

Надо срочно провести аудиторскую проверку, а купчину Ильина срочно спустить в унитаз, решил генерал. Мне теперь только биржевых махинаций не хватает для полного счастья.

– В целом же позиции у вас крепкие, – заверил Ракитский. – Большинство членов комиссии на вашей стороне. А что ассигнования уменьшили, тут уж не взыщите. Сами знаете, какая сейчас катавасия на фондовых рынках, лишних денег ни у кого нет, даже у России.

– Ладно, будем по одёжке протягивать ножки, – вздохнул Березин. – Только я там, на заседании, вот о чём подумал, Леонид Сергеевич. Защитить человечество от пришельцев – полдела. Тут, по крайней мере, всё ясно. А вот как защитить человечество от его же собственной тупости, жадности, злобы?

– Увы, риторический вопрос, Андрей Николаевич...

– И всё-таки. Для меня сегодня это не праздный вопрос. Проект ведь набрал огромную силищу. Небывалую, невиданную. А всё равно кровь людская льётся. И пьют её не одни только инопланетяне, вот в чём беда...

Разлёгшаяся у ног Ракитского собака вдруг вздыбила шерсть на загривке, с лаем бросилась вперёд.

Возле ствола пальмы брызнул песчаный фонтанчик. Длинное тонкое щупальце высунулось из-под земли, сдавило шею пса удавкой. Через мгновение обездвиженная программа-сторож рассыпалась, превратилась в облачко лёгкого праха, несвязную горстку битов. А из песка вынырнуло жуткое чудище, помесь гигантского краба со спрутом. Раскинув зазубренные клешни, оно встало на дыбы, раззявило пасть величиной с экскаваторный ковш.

Сидевшего в шезлонге Ракитского окутал песчаный смерч. Березин судорожно сжался в своём кресле, откуда-то издалека донёсся звук упавшей на пол трубки. Он не мог даже пальцем шевельнуть, в поле зрения густо вились блескучие мошки, барабанные перепонки сверлил тонкий, на грани ультразвука, свист. Как видно, на сей раз парализующая атака шла одновременно по нескольким каналам: компьютер генерала работал вязко, с натугой перемалывая шквал информационного мусора. Так бывает в кошмарном сне: хочешь броситься наутёк и не можешь, тело вязнет в муторном неподатливом воздухе. Спустя несколько секунд раздался тревожный писк BIOS'а, перед глазами замигало сообщение о вирусном внедрении в загрузочный сектор. Чтобы предотвратить заражение, следовало нажать клавишу «пробел». Березин с усилием приподнял многопудовую руку и всё-таки сумел дотянуться до клавиатуры. Хотя главная угроза была предотвращена и теперь вирус не мог хозяйничать на жёстком диске, виртуальное наваждение продолжалось.

Дьявольский монстр неуклонно надвигался, извиваясь всем телом. На кончиках его щупалец плясали хрусткие искорки электрических разрядов. И тут сверкающая, плещущая сеть хлынула с небес вертикальной занавесью, затем накрыла чудище и туго спеленала его.

Моментально атака прекратилась, компьютер Березина уже не тормозил.

Из голубого воздуха на песок атолла стремительно шагнул инок Иоанн в развевающейся рясе.

Опутанная сетью, перекрученная узлом рептилия билась в конвульсиях. Монах простёр над ней руку, и на бородавчатом боку твари возник отросток, просунувшийся сквозь густые слои ячеек. Его конец разбух и стал похож на капустный кочан. Наклонившийся над ним монах торопливо срывал оболочки кочана одну за другой, отбрасывал их в сторону. Они распадались на лету, превращались в прихотливые значки компьютерного кода и сухие облачка цифири.