— Будем надеяться, ходьба согреет меня, — пробормотала Кристен, поёжившись от холода, и направилась прямо по коридору. — И куда-нибудь я всё-таки приду. Хорошо бы, в Килленмар…

За очередным поворотом девушка замерла: поперёк лежал скелет человека, около истлевшей кисти находился странный меч. На рукоятке матово блестели мелкие чёрные камушки, от которых веяло зимней стужей, лезвие же вообще представляло собой узкий сгусток бледно-зелёного тумана, слегка колеблющегося под порывами лёгкого ветерка.

— Мне что, взять его? — спросила неизвестно кого принцесса.

— Ты догадлива, леди Кристен, — знакомый голос.

Голос из Замка-Лабиринта.

— А зачем он мне? — девушка огляделась.

— Пригодится.

Пожав плечами, Кристен взяла меч. Острые грани камушков врезались в ладонь, до крови поранив кожу — принцесса выдохнула сквозь зубы, хотя по сравнению с болью от ножа человека в красном, сейчас можно было терпеть.

— Кто ты, в конце концов? И что от меня хочешь?

— Иди вперёд, Тайрен'эни, — тихий смех.

Путь Кристен отмечали капельки крови на полу коридора, капавшие с руки, их еле слышный стук раздражал девушку несказанно, да ещё какое-то неясное чувство тревоги держало в напряжении.

— Всемогущие боги, куда меня занёс Артефакт? Как долго мне ещё торчать здесь, и что я вообще тут делаю? Берта могут казнить, пока я брожу неизвестно где! — Кристен говорила сама с собой больше для поддержания бодрости, чем по необходимости. Однако неожиданно получила ответ на часть вопросов.

— А ты уверена, что это Артефакт занёс тебя сюда? — в голосе незнакомца проскользнули весёлые нотки.

Она на мгновение остановилась и снова огляделась в тщетной попытке обнаружить обладателя голоса.

— Кто тогда? — после некоторого колебания произнесла девушка.

Снова смешок.

— Я. Я хочу, чтобы ты кое-что увидела, госпожа Тайрен'эни. Иди вперёд, у тебя не так много времени.

Тишина давила, как ватная подушка, и Кристен даже показалось — ей трудно дышать. За следующим поворотом коридор оказался залеплен густой паутиной от пола до потолка, каждая нить была покрыта какой-то слизью, испускавшей тошнотворный запах.

— Ага, просто отлично, не хватает только хозяина, — буркнула Кристен, поднимая меч. — Но лучше бы он не появлялся.

— Постарайся не касаться нитей, Тайрен'эни, — опять невидимый собеседник!

Хмыкнув, принцесса рубанула по липкой преграде: она не успела увернуться от толстой нити и руку словно обожгло огнём. Кристен отскочила, взвизгнув от боли.

— Вот зараза, и кто тут налепил эту дрянь! — в следующий раз девушка уже была осторожнее.

В конце концов, Кристен преодолела сгусток паутины, ещё пару раз попав под отрубленные нити.

— Какая мерзость, — она с отвращением стряхнула слизь с руки, уже мало обращая внимания на боль.

Дальше коридор постепенно наполнялся призрачным лиловатым светом, Кристен крепче сжала рукоять меча, хотя камушки сильнее врезались в ладонь. За поворотом впереди она увидела такое, что ей сразу захотелось вернуться обратно в Килленмар и забыть, что она вообще где-то была: бесформенный туман неопределённого цвета смотрел прямо в глаза Тайрен'эни двумя ярко-фиолетовыми точками.

Точки заполняли собой всё пространство, затягивая вглубь, лишая воли, стремления к действию, оставляя только страх, ужас, пустоту, вечную пытку холодом и одновременно огнём, тишиной и чудовищными звуками, темнотой и невыносимым светом, сводя с ума и оставляя ясный рассудок. Кристен падала в фиолетовую бездну, беззвучный крик потонул в тихом шёпоте невидимых искорок, составлявших окружающее вечное "сейчас"…

— Кристен!

Резкий окрик заставил принцессу отвести взгляд от странных глаз, очнуться от дурмана.

— Ах ты, тварь поганая!

Принцесса взмахнула мечом и всадила клинок прямо в центр шевелящегося тумана. Меч повёл себя очень странно: он просто растворился в бесцветно-сером мареве, но, видимо, твари это не очень-то понравилось. Туман вдруг забурлил, издавая клокочущие звуки, потом раздался тоненький не то визг, не то всхлип, и всё исчезло. Несколько мгновений Кристен озадаченно смотрела на пустое место.

— Куда же я всё-таки попала, а?

— Иди дальше, принцесса, тебе осталось совсем немного. Ты только что убила последнего стража, путь свободен. Скоро всё узнаешь.

— У меня ощущение, что со мной играют, — пробормотала она. — Как фигуркой на доске… Передвигая по своей прихоти, куда вздумается, — ответа на это соображение не последовало, и она со вздохом перевела взгляд вперёд.

Там виднелся выход из коридора, и принцесса поспешила туда.

Мягкий золотистый свет струился сверху, освещая небольшое помещение, пустое, если не считать круглого каменного бассейна, заполненного неподвижной водой. В центре рос цветок, подобного которому Кристен никогда не видела: пять тонких полупрозрачных золотых лепестков образовывали чашечку, столько же тычинок располагались в форме звезды. Кристен замерла от восторга.

— О, боги, какая красота!..

— Не мешало бы тебе, госпожа Тайрен'эни, всё-таки выкинуть тот мусор, что ты до сих пор держишь в руке.

— Какой мусор? — она разжала руку и молча уставилась на горсть серых камней и ржавую железку — остатки рукояти.

Отбросив в сторону то, что было в ладони, Кристен медленно приблизилась к лотосу. Не совсем осознавая свои действия, принцесса коснулась лепестков и тут же отдёрнула пальцы. Тонкий стебелёк цветка сломался с еле слышным звоном, лотос неторопливо подплыл к краю бассейна, оставляя светящийся след. Вскоре на поверхности воды Кристен увидела звезду, которая, вспыхнув, погасла, цветок замер в вершине центрального луча звезды.

— А теперь, Тайрен'эни, больше ни слова. Слушай и смотри, ибо Говорящая-со-временем, Тол'н'Тис, вырастет только через пять тысяч лет.

Принцесса хотела спросить, что это значит, но собеседник повторил:

— Молчи, не нарушай тишины, иначе ничего не увидишь.

На поверхности воды возникла картинка: замок в Ферре, главный зал, женщина с очень знакомым лицом и маленькая девочка.

— Будь умницей, Рили, и не шали. Тётя Эллинора будет рядом.

Услышав имя сестры, Кристен подавила крик, ноги словно приросли к полу, она уже не могла отвести глаз от бассейна. "Это я, — неожиданно подумала девушка. — Я и моя дочь". "Правильно, Тайрен'эни. Смотри дальше".

…Несколько лет спустя. Библиотека в Ферре. В кресле сидела… Альмарис, с мечом на коленях, ещё одна девушка с рыжеватыми волосами устроилась на ручке кресла, несколько человек — и повзрослевшая Кристен в том числе, — разошлись по комнате.