открытым верхом, запряжённые грациозными конями невиданной ранее окраски, напоминающей сливочные тянучки. И даже на то, как Корнелия под руку с женихом и свитой в эти самые кареты сели.

Но обида кольнула сердце, когда среди прочих в карету села и Мия. Совершенно возмутительно, непозволительно довольная Мия!

Кареты уехали, провожающие разошлись по своим делам… А Астерия так и сидела на подоконнике, сжимая в руках давно опустевшую кружку, и смотрела на парадное крыльцо. У неё ещё была слабая надежда, что тётя пошутила. Или что всё изменится в последний момент и праздник вернётся во дворец.

Но сначала двор покинули гружёные телеги, а после и слуги с конями в поводу. И только когда дворец покинул отец с небольшой свитой, Астер была вынуждена признать, что чуда не случилось. И уже не случится.

Оставив пустую кружку из-под молока, Астерия обиженно надула губы и подтянула к себе колени, уткнувшись в них носом. Ей ужасно хотелось расплакаться от несправедливости, но слёзы не шли. Даже носом пошмыгать не помогло.

И обида от этого была даже сильнее, чем от уплывшего из-под носа зрелища.

Сидеть около окна тоже было неинтересно. За пределы двора магия не выходит, а значит даже одним глазком взглянуть на что-то вне привычной территории замка не получится.

День обещал стать особенно тоскливым. Несмотря на яркое и почти летнее солнце за окном, и на отменённые уроки.

Астер скучающе осмотрела собственную комнату, но ничто не вызывало интереса. В любой другой день она бы с радостью воспользовалась возможностью поиграть, порисовать или перечитать любимую сказку, а сейчас настроения не было ни для чего.

Мягкая кровать не помогла. Желания поспать, как бывало в иные дни, также не появилось, так и ещё и желание поплакать от обиды на несправедливость мира, окончательно растворилось.

Астерия бы так и пролежала весь день, если бы не звук отпираемой магической защиты — относительно новое свойство, позволяющее девочке узнать о посетителях чуть раньше, чем откроется дверь.

Вот только Астер всё равно оказалась не готова увидеть свою старшую сестру.

Вблизи Корнелия в своём светло-зелёном ажурном платье казалась не просто принцессой или невестой, а настоящей сказочной феей, сошедшей со страниц любимой книги Астерии. Со сказочным образом не вязалось лишь выражение лица: недоумение, удивление и задумчивость.

— Здравствуй, Астерия, — Корнелия улыбнулась сестре понимающе мягко.

— Здравствуй, — механически повторила девочка.

— Мы давно не виделись. Как ты?

— Что всё это… — Астерия нахмурилась и посмотрела в коридор.

Она не сомневалась, что там должен быть магистр — ключ от башни был лишь у него, и у отца. Но сейчас коридор был пуст, и это вызывало тревогу. Как бы Астер не относилась к придворному магу, в нем она была уверена. Даже, можно сказать, доверяла. Чего совершенно точно не могла сказать о собственной сестре.

— Зачем ты пришла?

Корнелия удивилась и не стала скрывать этого. Медленно сделала ещё шаг вперёд, отчего Астер нахмурилась ещё сильнее.

— Как ты узнала про мою башню. И зачем пришла?!

Несмотря на вопрос, девочка ни капли не сомневалась, что виновницей раскрытия тайны является Мия. И оттого ещё сильнее злилась на младшую сестру. Ведь, получается, что она не только отобрала место во дворце, но и растрепала секрет!

— Астер… — Корнелия даже растерялась от столь явной враждебности.

— Не называй меня так!

Старшая принцесса невольно отступила на шаг. Всего лишь желая снизить накал агрессии младшей сестры, но наследница восприняла это по-своему и прищурилась ещё сильнее.

— Хорошо. Тогда как мне тебя называть?

Корнелия с лёгкостью вернула себе самообладание. Всё же её обучали дольше и лучше, и опыта общения с разными людьми у неё было несоизмеримо больше. Вопрос «почему сейчас Астер реагирует так, хотя на совместных обедах была вполне дружелюбна» был отложен девушкой, как несущественный.

— Никак, — буркнула Астерия и расправила плечи, выпрямляясь, невольно повторяя за сестрой.

— Хо-ро-шо, — терпеливо повторила Корнелия. — Узнать было несложно. А пришла — сделать подарок.

— Мне ничего от тебя не надо. Уходи.

Астерия поджала губы. Точь-в-точь как отец и… Точь-в-точь как тётя, когда выражала недовольство непонятливостью племянницы. Например, когда запрещала ей принимать чужие подарки или верить кому-то, кроме самой тёти, отца и магистра Виарно.

«Особенно сестре не верь. Какой бы милой и наивной она не казалась. Ведь в башне почему-то сидишь только ты».

Эту фразу леди Шонель обронила лишь единожды, в порыве эмоций. Но Астерия запомнила. Очень хорошо запомнила.

— Тебе даже не интересно? — Корнелия удивлённо подняла брови.

«Врёт. Играет. Не верь!»

— Нет, — решительно соврала Астер, продолжая сверлить сестру взглядом.

— Что ж. В таком случае я просто оставлю подарок…

— Нет! — крик отразился от стен, оглушив даже саму девочку. — Не смей!

Корнелия не успела даже ничего сделать. Потрясла головой, избавляясь от звона в ушах и шокированно уставилась на сестру.

— Уходи. Сейчас же! Иначе я… Я…

Астерия жадно глотала воздух и шумно выдыхала через нос, не зная, какие кары пообещать старшей сестре.

Корнелия с сожалением качнула головой. Сердце кольнуло чувство вины — она опоздала с помощью сёстрам гораздо сильнее, чем предполагала. А поведение Астерии и её взгляд ясно давали понять, что любая следующая фраза лишь вызовет ещё больше враждебности и подозрительности.

Дверь коридора Корнелия трогать не стала и закрыла за собой лишь ту, что вела на лестничную площадку. Магия с негромким гудением вернулась на место, лишь на миг проявившись светящейся сеткой по деревянной поверхности.

— Не кори себя, — Мейсон успокаивающе обнял жену.

— Что она с ней делает? — тихо спросила Корнелия у магистра, поднимая на него полный ужаса взгляд. — Что Шонель наплела ей? От чего она так шарахается?

— Если бы я знал, — Виарно покачал головой. — Но я сразу предупреждал, что это плохая идея.

Принцесса лишь вздохнула, признавая его правоту. Мягко отстранив мужа, девушка выпрямилась и протянула магистру обратно мешочек с несостоявшимся подарком.

— Отдадите ей? Вместо меня.

— Боюсь, если я скажу, что это ваш подарок, то Астер его точно так же не примет.

Мишель покачал головой и, закончив проверку магических печатей, медленно пошёл вниз по лестнице.

— Не говорите. Просто отдайте. Как свой собственный. Или через отца отдайте. Его-то подарком она будет дорожить.

— Вы уверены, Ваше Высочество? — магистр остановился и обернулся, чтобы взглянуть на девушку.

— Да. Этот подарок для неё, — Корнелия вздохнула. — И для меня важнее, чтобы она его носила. Пусть даже и дальше