Рут выслушала и потребовала уточнения:

– Мы говорили много… Говорили об всем. Что вы имеете в виду?

Оплошность, которую допустил незнакомец, несколько смутила или озадачила его. Смущение явственно слышалось в голосе, когда он снова зазвучал:

– Что говорил унтерштурмфюрер о своих друзьях?

– Только одно – есть друг в Туркестанском комитете.

– Имя!

– Он не называл, да меня это и не интересовало.

– Вспомните, может, имя все-таки произносилось?

Ей нечего было вспоминать, имя действительно ни разу не называлось. И слава богу! Чей-то интерес к друзьям унтерштурмфюрера ставил всякого обладателя сведений о них в опасное положение. Желая избавиться от свидетелей, убийцы пойдут путем физического уничтожения всех подозреваемых.

– Никаких имен, никаких характеристик! – твердо ответила Рут. – Я же сказала, меня это не интересовало.

Она говорила правду. Незнакомец понял это и огорчился:

– Странно… А у него были друзья, и довольно часто навещали своего земляка здесь, на втором километре.

– Что ж, наверное… Но время наших встреч не совпадало. Вы допускаете такую возможность?

Незнакомец допускал, и это еще более огорчило его. Рут уловила, как и первый раз, нотку растерянности в голосе своего невольного собеседника.

– Черт возьми! – ругнулся он. – Неужели унтерштурмфюрер ничего не упоминал о своих друзьях? Абсолютно ничего…

– Ничего, – успокоившись и даже несколько осмелев, ответила Рут. – Мы просто не касались его друзей… Нам было не до этого…

Досадливый вздох вырвался у незнакомца, и был он такой естественный, такой человеческий, что «шахиня» даже посочувствовала своему огорченному собеседнику, несколько минут назад смертельно напугавшему ее.

– Могу я задать вопрос?

– Задавайте!

– Вы туркестанец?

Даже попытки скрыть себя незнакомец не сделал:

– Туркестанец.

– Конечно, не друг унтерштурмфюрера?

– Нет.

– Скажите, если бы вы получили имя друга, как бы распорядились им?

Незнакомец, видимо, улыбнулся, потому что в ответе, прозвучавшем после недолгого молчания, было тепло усмешки.

– Мы еще не поменялись ролями, фрау Хенкель. Или вы не чувствуете этого?

– Имеется в виду пистолет?

– Не только пистолет! Возможность превратить «шахиню» в простого диктора «Рундфунка», и это превращение займет всего несколько часов. Именно столько, сколько длится дорога до Тиргартена… Итак, имя!

– Его нет.

– Вспоминайте!

– Бесполезный труд. К тому же я устала стоять.

– Все зависит от ваших способностей быстро решать…

Он намеревался сказать еще что-то строгое и злое, но не успел.

Рут заплакала. Неожиданно и совсем некстати. Заплакала как-то тихо, жалостливо, по-детски всхлипывая и вздрагивая плечами. Большую обиженную девочку напоминала она сейчас, и это сходство с ребенком могло растрогать даже самого решительного и сурового человека. И все же незнакомец повторил:

– Вспоминайте!

– Имена не назывались, – глотая слезы, произнесла она. – Или вы не слышите то, что вам повторяют. Не назывались…

Решительность незнакомца начала, кажется, постепенно гаснуть. Он переступил с ноги на ногу, о чем Рут догадалась по громкому чавканью мокрых листьев. Переступил и опять вздохнул. Однако голос сохранял все те же строгие нотки, и они предназначались для плачущей «шахини».

– Упрямство ничего не принесет вам, кроме неприятностей. Вы сами себя мучаете, фрау Хенкель…

Он ожидал новых, более жалобных всхлипов, даже рыдания ожидал, а Рут вдруг смолкла и сказала тихо:

– Отпустите меня…

– Что?!

– Я уйду…

Незнакомец не сдержался и выпалил самое обычное, нелепое выпалил:

– Сумасшедшая!

Надо было, видимо, стрелять, уж если угроза произнесена в самом начале. А незнакомец не выстрелил. Женщина сделала шаг, второй, третий и наконец уверенно заспешила к дороге. Голубое пальто ее, отороченное белым мехом, удалялось, растворяясь в сизоватом тумане.

Рут почти бежала. Бежала к машине, чтобы как можно скорее избавиться от страха, вызванного этой нелепой, дикой встречей. Но на шоссе ее ожидало новое испытание. Кажется, она ошиблась в направлении. На обочине не было разлапистого, утконосого «БМВ». Рут перескочила через кант, обрамляющий бетонную полосу, и глянула вдоль дороги. Тревожные и требовательные глаза ее не нашли ничего, кроме голой ленты шоссе, кроме тумана и мокрели. Тогда она побежала влево, словно хотела догнать исчезающее, столкнулась с пустотой, вернулась назад и застыла у дорожного знака. Здесь, именно здесь стоял ее «БМВ». Не с ума же она в самом деле сошла!

Она плакала, теперь уже громко и безутешно. Плакала не для кого-то, а для себя. Слез было много, но они не утешили Рут. Вытерев ладонями, просто ладонями, глаза, она повернулась и покорно, как человек, который понял, что обречен, пошла снова в лес. Снова к той самой полянке, откуда только что сбежала. Нелегко было отсчитывать шаги по собственным следам.

На полянке никого не оказалось. Но она не поверила пустоте.

– Слушайте! – произнесла она требовательно, обращаясь к деревьям, будто они были живыми. – Я не знаю имени… но он из Роменского батальона… Простой эсэсман.

Она подождала ответа. Лес не откликнулся. Тишина сделалась, кажется, еще глубже и равнодушнее. Тогда Рут в исступлении крикнула:

– Я ничего не знаю!.. Понимаете, ничего!

И когда снова повторилось безмолвие, она, без надежды на отклик, тихо произнесла:

– Верните мне машину…

Одно из деревьев, какое, Рут не разобрала, ответило:

– Машина за поворотом.

– За поворотом?! – ужаснулась она – ей предстояло отшагать добрых два километра в слякоть и холод.

– Могла быть и дальше. Это зависело от вас, фрау.

– Благодарю! – выдохнула она.

Надо было идти. И она поплелась нехотя и устало к шоссе. Что-то мешало ей ощутить легкость, которую приносит избавление от опасности. Ловушка вроде раскрылась, возвращена свобода, но право быть снова «шахиней» не вознаграждает за испытанный страх и унижение. Другая, совсем другая плата нужна Рут. Она не знает, какая, но обязательно плата.

– Постойте, фрау.

Охотно, даже слишком охотно Рут остановилась.

– Мы не прощаемся, – произнес голос. – К новой встрече приготовьте сведения об эсэсмане из Роменского батальона.