Вернувшись домой, совершенно выдохшись от бега, я принимаю душ, включаю компьютер, сажусь за стол и на несколько часов ухожу с головой в свое любимое занятие — редактирование отснятых накануне снимков. Мне нужно отобрать фотографии для газеты, просмотреть учебные материалы и подумать над новой конкурсной темой для журнала — после последнего тура я все еще среди участников конкурса и мне не хочется отстать от лучших.

Но от работы меня отвлекает звонок на сотовый.

Звонит Закари, сейчас уже около девяти вечера, и он удивляет меня вопросом:

— Привет, Эшли. Скажи, у тебя в гостях случайно нет моей сестры? Не пойми неправильно, но последнее время она много говорит о тебе. Похоже, танцы хорошо влияют на ее настроение, и я тут подумал…

— Привет, Зак. Нет, я не видела Мэри Эн. А что случилось?

— Возможно, она тебе звонила?

— Да, звонила на днях, — вспоминаю я. — Рассказывала, что они с Грегори — это новенький парень из танцевального класса, — теперь друзья на Фейсбуке и стали общаться.

— Ясно. Я только что вернулся домой, но Мэри Эн тут нет, хотя ее телефон на месте. Два часа назад она сказала родителям, что поедет ко мне на работу, но не пришла. Кажется, Эш, моя сестра учится хитрить, и мне это не нравится.

— А мне кажется, она влюбилась, Зак. Она взрослая девушка и очень романтичная.

— В этого Грегори? А что он за тип?

— Безобидный парень, симпатичный и стеснительный. Закари?

— Что?

— Если у них свидание, то зачинщица Мэри Эн. Подумай, куда она могла его пригласить? Возможно, в кино?

— Вряд ли, — с заминкой отвечает Закари. — Ей сложно долго усидеть на месте. Больше всего на свете Нуна любит сладкие пончики и вкусно поесть. Так что скорее всего они пошли в какой-нибудь ресторан. У нее есть немного наличных денег — я даю и родители.

— Послушай, может, мне стоит созвониться с Энджи? — предлагаю, как вариант. — Эта девушка учит Грега танцевать. У нее наверняка есть его номер телефона.

— Эшли, если все так, как ты думаешь, и это на самом деле первое свидание в жизни моей сестры, то она сбежит от меня раньше, чем я ее найду. Родители пока не готовы к личной жизни Мэри Эн, и ей об этом известно. Некоторые вещи она видит иначе, но это не значит, что они не хотят ей добра.

— Понимаю.

— Сначала я сам попробую ее найти. Последнее время она бунтует, но мы пытаемся с этим справиться.

— Я тебе помогу! Сейчас выезжаю! Если что, созвонимся, Зак!

— Спасибо, Эшли!

Для похода по ресторанчикам и кафе я решаю надеть недлинное платье, обычные туфли-лодочки на низком каблучке и вязаную кофту. Волосы просто расчесываю и собираю в невысокий хвост на затылке — на большее нет времени, а с ними не так-то легко сладить. На улице к вечеру успело похолодать, но я собираюсь взять отцовский «Шевроле», так что не рассчитываю замерзнуть.

Сестре Закари нравится океан и все яркое, она избегает незнакомых мест и людей, но при этом невероятно любопытна и по-наивному бесстрашна, так что от нее действительно можно ожидать чего угодно. Но скорее всего она выберет тот район, который знает, здесь я согласна с другом.

Я захожу в несколько недорогих ресторанчиков, расспрашиваю о девушке, все ближе подбираясь к набережной, когда в одном из заведений натыкаюсь на знакомую мне большую компанию, в которой встречаю Шона и Кейт.

Они сидят за длинным боковым столиком в мягкой зоне — золотая тройка «Беркутов», моя сводная сестра с подругами, и еще несколько ребят. Это место расположено неподалеку от «Лихорадки» — популярного в городе ночного клуба, в котором часто собирается молодежь, и скорее всего компания пришла сюда недавно — официант только успел принести коктейли и выставить на стол. А девушки, включая Кейт, расположиться на коленях у своих парней.

Конечно же, они первыми замечают меня и реагируют на мое появление нескромным интересом. Особенно усердствует Дуглас Харт.

Сегодня он явно перестарался в укладке с гелем для волос, зато надел узкую зеленую футболку, которая выгодно подчеркнула внушительные бицепсы парня и мощную грудь, так что он чувствует себя достаточно уверенно, чтобы заявить:

— Эшли?! Детка, вот так встреча! Ты все-таки поняла, что теряешь, и решила меня найти? Надо было сказать, что ты согласна на свидание, я бы сам за тобой заехал. Иди к нам, Симба, мне сегодня особенно скучно!

Я не собираюсь ни к кому идти, и в особенности к нахалу Дугласу. Я здесь не за тем, чтобы его развлекать, и уж тем более не за тем, чтобы смотреть на идиллию Кейт и Шона.

Моя сводная сестра тут же закрывает своего парня от меня собой, сбросив с плеча волосы, а я отворачиваюсь и оглядываю зал. Повернувшись к выходу, уже собираюсь уйти из ресторанчика, когда все-таки решаюсь спросить у компании:

— Я ищу сестру Зака Бэйкера, Мэри Эн. Кто-нибудь из вас видел девушку? Она могла быть с парнем.

Они не станут мне отвечать, понимаю я после паузы молчания. Им все равно, не сто́ит и надеяться. Но Синтия вдруг пожимает плечами и поднимает со стола свой коктейль.

— Может, и видела, — говорит с загадкой в голосе. — А тебе зачем, Симба? По подружке соскучилась?

Симба. Снова это проклятое прозвище!

Оно веселит всю компанию, за столом слышатся смешки, и в эту самую секунду мне хочется посмотреть в лицо Рентону и сказать ему, что я была настоящей дурой, когда доверилась такому, как он. И что уже десять раз об этом пожалела.

Жаль, что он не решается поднять на меня глаза. И жаль, что в мою жизнь так рано вошла правда — даже физически сильные мужчины могут оказаться тру́сами. И даже тот, кто однажды сказал «Я тебя люблю», может предать.

— Так видела или нет? — холодно настаиваю я, в последний раз обращаясь к Синтии, не показывая, как меня задел чужой смех.

— Они уехали… на Утес! Говорят, там по вечерам весело. Цирк приезжает — заезжих клоунов показывают! И если кого-то и забыли позвать на представление, то тебя, Уилсон…

***

Я больше не слушаю девушку и ухожу, с удовольствием покинув душное помещение ресторана и неприятных мне людей.

То, что Мэри Эн с Грегори поехали на Утес — звучит маловероятно. Я прекрасно понимаю, что словам подруги Кейт доверять нельзя. Утес — отдаленное место на побережье Сэндфилд-Рока с не очень хорошей славой и темной репутацией. Ходят слухи, что там любит собираться сомнительная молодежь и местные байкеры. Конечно, сама бы Мэри Эн туда вряд ли бы сунулась, но вот если бы кто-то сказал ей, что там будет жутко интересно — то она вполне могла и поверить.

Сестра Бэйкера очень доверчива.

Я возвращаюсь от ресторана к своему «Шевроле» и достаю из кармана сотовый телефон. Набираю номер Закари, чтобы рассказать ему об этом варианте, но он не отвечает, его сотовый молчит, и я решаюсь все же поехать к Утесу и сама убедиться в словах Синтии.