Отлично, я готов.

Но к чему?

Долго искать упыря не пришлось, потому как он орал без перерыва. И, судя по крикам, непохоже, что его рвут на части жуткие чудовища. Нет, понятно, что с товарищем что-то не так, но также понятно, что все не настолько плохо.

Да, так и есть, никто на Бяку не нападал. Он всего лишь провалился в какую-то узкую дыру. Голова, плечи и руки остались на поверхности, выглядело это так, будто бедолагу в болото засасывает. Цепляясь за траву, он снова и снова звал меня.

— Чего орешь? — спросил я, подходя к нему со спины.

— Гед?! — обрадованно воскликнул Бяка.

— Ага, я. Зачем звал?

— А как же мне тебя не звать?! Посмотри, я тут провалился!

— Да не ори ты.

— Ладно, я не ору. Посмотри, пожалуйста.

— Ну, посмотрел. И что дальше? Можно назад идти?

— Можно. Только сначала меня вытащи.

— Как ты вообще провалился? Я же говорил, что среди этих камней надо осторожно ходить. Зачем тебя вообще сюда понесло?

— Я на камнях ничего хорошего не нашел. Думал, на земле хорошее будет. А его нет. Зато дыра есть. Я хотел в нее посмотреть, но земля не выдержала. И вот я провалился.

— А я тебя предупреждал, что жадность до добра не доводит.

— Я не жадный, я запасливый. Поможешь мне? Пожалуйста.

Помочь — дело нехитрое. Но как бы при этом самому не попасть под раздачу. Понятно, что здесь дерном прикрыт какой-то провал, и это прикрытие не выдержало веса упыря. Тот все равно что под лед провалился. А это дело опасное, неосторожный спасатель рискует оказаться в положении спасаемого.

Пришлось организовать парочку крепких жердей, что в лесу с почти полным отсутствием подлеска непростая задача.

Ну а дальше дело техники. И вот уже Бяка крепко стоит на ногах, а я с интересом заглядываю в провал.

— Гед! Не надо!

— Спокойно, я просто посмотреть хочу.

— Не на что там смотреть.

— Откуда ты знаешь? Вдруг там гора золота лежит.

— Гед, ты там смотри внимательнее! — резко изменил тон Бяка.

Если честно, никакого намека на золото я не наблюдал. Но то, что просматривалось, выглядело перспективно. Это походило на трещину, разверзшуюся в своде немаленького подземного сооружения. Возможно, оно простирается под всем комплексом руин, а то и дальше. Ведь отсюда до остатков стены шагов пятнадцать, если не больше. Кладка серьезная, камни неподъемные, на полдесятка центнеров каждый. Несколько провалилось внутрь, из-за чего образовалось подобие колодца, затянутого дерном. Так сказать, ловушка на охотников за древностями.

И очень может быть, что там, внизу, этих самых древностей полным-полно.

Очень даже ценных.

Первые мысли были очевидными. Надо срочно найти способ туда спуститься и хорошенько все осмотреть. Даже если там не найдется сокровищ, могут обнаружиться мелкие вонючки. Ведь не раз замечал, как они скрываются в трещинах и завалах каменных блоков, куда мне не протиснуться. Есть вероятность, что легкая добыча забирается в подземную часть руин, куда я пока что не нашел прохода. А мне очень не помешают трофеи. Да, их выпадает немного, зато добывать таким способом проще простого. Если посчитать, массовая охота на никчемную дичь приносит в целом несопоставимо больше, чем единичные победы над могучими тсуррами.

Но дальше я начал думать над тем, что нам ведь неизвестно, сколько еще идти придется. Географически мы от фактории недалеко, но с таким же успехом можем находиться от нее в тысяче километров, потому как местность очень непростая. Все непредсказуемо. Так и лето останется позади, а мы по-прежнему будем искать то способы убиения новых монстров, то сокровища, то еще что-нибудь. За неимением веревок только на то, чтобы спуститься в подземелье, потратим уйму времени. Да, эту проблему можно решить за счет той же лестницы, свисающей с площадки лагеря, но это не значит, что на все прочее потратим пять минут.

Проблемы здесь имеют свойство возникать одна за другой. Взявшись за одну, придется решать следующую, а потом еще и еще. Вот потому мы и продвигаемся черепашьими темпами.

Так стоит с этим провалом связываться или нет?

Сложный выбор…

Ну а потом я подметил детали, поначалу ускользавшие от внимания.

Не являясь великим специалистом в строительстве, считаю, что свод древнего подземелья много чего выдержать способен. Громадные камни обтесаны грамотно и тщательно сбиты в единую конструкцию, удерживающую их вместе без раствора. Но почему как минимум два из них вывалились, из-за чего и образовалась ловушка, в которую едва не сверзился Бяка?

И что это за странные борозды на одном из камней? Целясь углами за соседние, он продолжал поддерживать свод, но складывалось впечатление, что снизу до его края пару раз дотянулись каким-то грубым инструментом, сумевшим оставить заметные отметины.

— Бяка, мне надо потрогать вон тот камень за нижний край. Придется тебе меня подстраховать.

— Но как? Ты же не дотянешься. Это далеко. Ты упадешь.

— Не упаду. Сейчас что-нибудь придумаю.

Придумать получилось не сейчас, а через час, но зато теперь можно не опасаться неприятных последствий моего любопытства.

Честно говоря, я был уверен, что ничего не получится. Да, эти отметины походили на следы когтей, но разве существуют когти, способные царапать гранит почти на сантиметровую глубину? Скорее всего, это всего лишь врезки, куда входили выступы в свалившемся камне. Дополнительный элемент для укрепления конструкции. А свежими они выглядят из-за того, что их чуток обтесало при разрушении конструкции.

Но почему такие следы заметны лишь на одном блоке?

Непонятно.

Если это и правда когти поработали, навык вряд ли сработает. Слишком старый след, испытывать на нем умение бессмысленно.

Но попытка не пытка.

Бяка прав, даже при помощи громоздкого агрегата, устроенного из ветвей секвойи и многострадального брезента, дотянуться оказалось непросто. И уже начал было подумывать бросить это занятие и вернуться к лагерю. Там можно откромсать кусок от веревочной лестницы, что значительно упростит задачу.

Но нет, сумев извернуться по-новому, я наконец коснулся кончика верхней борозды.

И чуть не рухнул, потому что ПОРЯДОК, прежде не очень-то мозоливший глаза своими сообщениями, начал вбивать их в голову кузнечным молотом, каждую букву выводя разными оттенками крикливо-красного.

И так далее, одно и то же, слово за словом, все теми же тревожными цветами.