Вчерашним вечером принца Финна приветствовала вся столица. Король Одес был взят под стражу в ожидании решения Финна. Кит своими глазами видел, как убийцу родителей уволокли в темницу. Они погибли, даже не ведая о том, что Кит не их родной сын. И все повторилось, но теперь уже с настоящими родителями. Он смотрел в глаза убийцы Рикарда и Хелены и не мог понять, что чувствовать по этому поводу. Совсем другая жизнь, другой мир и семья, которой Кит был лишен из-за того, что его отец полюбил дочь Кьелла.

По прибытии во дворец Кит сразу попросил, чтобы его проводили в покои, не в силах выносить стоявший повсюду шум: каждое слово, каждый вздох окружающих. Он ни с кем не хотел говорить. И сейчас, стоя в этой комнате, во дворце, переполненном людьми и мальнами, он чувствовал себя как никогда одиноким.

Скоро должна была состояться коронация принца Финна, а после – заседание Совета. Затем мальны покинут людские земли.

«И что дальше? Какая жизнь ждет меня теперь?»

Раздался стук. Кит догадывался, кто стоит по ту сторону.

– Входи, Эрик, – отстраненно бросил он.

Дверь открылась, но за ней оказался вовсе не Эрик.

– Ох, я думал, это Эрик. Доброе утро, Элиас.

На лице главнокомандующего было задумчивое выражение, будто внутри, в его душе, шла борьба. Он прошел в покои, опустился на одно колено и сказал:

– Я и сам не до конца понимаю, что происходит. Но, вне всяких сомнений, сейчас передо мной принц Гелиен – сын короля Рикарда и последний законный наследник трона Мальнборна из рода Мальнсенов. Как член Совета и главнокомандующий армией мальнов и, что немаловажно для меня, как близкий друг вашего отца, я клянусь с этого дня и впредь служить истинному королю верно и без обмана, защищать вас до последнего вздоха…

Кит растерялся. Наследник, клятва верности… Теперь он понимал, что чувствовал Финн, когда народ преклонял перед ним колени. А ведь тот рос во дворце, с рождения воспитывался как принц, не испытывая ни в чем нужды.

У Кита подогнулись колени.

– Элиас, я тронут и польщен, но это лишнее, правда, встань…

– Я хотел, чтобы вы знали: я всецело предан вам, так же как был предан вашему отцу, – выпрямившись, сказал главнокомандующий. – Поэтому мне надо поговорить с вами до заседания Совета. Наедине. Присядем, пожалуйста.

Они прошли к столу и расположились друг против друга.

– Я готов помочь вам всем, чем смогу, но сперва должен предупредить. Весть о случившемся уже отправлена в Мальнборн. Арвид и Совет скоро обо всем узнают. Конечно, никто не вправе вам приказывать, но они будут взывать к вашему благоразумию.

– Не совсем понимаю, к чему ты клонишь. И, прошу тебя, давай на «ты», – в смятении сказал Кит. – По крайней мере, когда мы наедине.

– Ладно, – улыбнулся Элиас. – Понимаешь, ты будущий король и должен в первую очередь думать о своем народе. Отправившись к Кьеллу за Каей, ты поставишь на кон одну жизнь против многих тысяч.

Кит резко встал из-за стола.

– Я ничего из этого не просил! Кая – мой друг, она мне как сестра. Мы выросли вместе, в конце концов, и я просто не могу ее бросить.

– Я тебя прекрасно понимаю. Сядь, пожалуйста, – попросил Элиас. – Кьелл заманивает тебя в ловушку. Он либо попытается склонить тебя на свою сторону, либо убьет, и тогда все жители Мальнборна окажутся под угрозой. Готов ли ты спасти жизнь подруги, рискуя погубить целый народ? Да, наши предки веками отражали попытки темнорожденных поработить людей. Но если Мальнборн окажется без защиты, то Кьелл бросит на эту войну все свои силы, всю боевую мощь. К тому же нам неизвестно, как сильно поднаторели темные мальны за прошедшие годы. Вот такие речи будь готов услышать от Совета.

Кит замер. Перед глазами заплясали белые пятна. Что, если его убьют и из-за него погибнут тысячи мальнов? А Арэя? Что, если с ней что-то случится?

«Что помешает мне бороться за нее?» – промелькнула в его голове мысль. Ведь теперь, когда Кит узнал, что он не человек, никаких преград не осталось.

На него обрушилось осознание того, сколь долгой будет жизнь мальна. Кит не мог понять своих чувств, рад он этому или нет.

«Сейчас не время думать об этом!»

Кит постарался выбросить отвлекающие мысли из головы. Он не мог бросить Каю, иначе как после этого смотреть в глаза Эрику? Кит не понимал, как быть, какой путь выбрать. Ненависть к самому себе разъедала сознание.

Элиас, видимо, понял терзания Кита и сказал:

– Я не согласен с Советом. Со дня смерти твоего отца мне нет покоя. Мы прячемся как трусы под защитой нашей земли, вместо того чтобы вступить в бой и отомстить за смерть короля Рикарда. Я бы отомстил за смерть друга. Наш народ не должен так жить. Жить в страхе, что в любой момент Кьелл снимет защиту.

Кит увидел, что сжались кулаки Элиаса, даже костяшки пальцев побелели.

– Пускай Арвид дальше прячется за стеной. Я сам отомщу за смерть нашего друга.

– Нашего?

– Арвид не говорил? – Лицо командующего помрачнело. – Мы дружили с детства. Как и наши отцы. Мы даже тренировались вместе. Я, Рикард и Арвид. Когда Рикард стал королем, он назначил меня главнокомандующим армией, а Арвида – главным советником. У того всегда была тяга к придворным интригам.

Кит задумался. Элиас и Арвид были лучшими друзьями отца. Хотя что это меняло? Совсем ничего.

Элиас прочистил горло, привлекая внимание Кита к себе.

– Я не думаю, что Кьелл хочет твоей смерти. Ты его внук. Темный король любил свою дочь и не хотел, чтобы она погибла. Он хотел убрать с пути Рикарда и вернуть дочь домой. У меня есть план, – продолжил Элиас. – Если Кьелл подумает, что ты присоединишься к нему и с тобой он войдет в город, то план может сработать. Отправляйся к Кьеллу, скажи, что выслушаешь его. Если понадобится, притворись, что обдумываешь предложение и готов присоединиться. Ведь ты его внук, его наследник! Cделай все необходимое, чтобы Кая вышла оттуда невредимой. Ну и сам постарайся выжить. Кьелл не должен заподозрить тебя во лжи. Не хотелось бы допустить темнорожденных в город и подвергнуть опасности других жителей. Границы должны остаться под защитой. Но войны не избежать. Наместник и Совет знают это. Мы начнем готовиться. Мальны много лет не сражались, но время пришло. Когда вы придете, мы дадим бой, последний бой.

Кит не смог скрыть удивления, понимая, что Элиас собирался ему помочь.

– Если Кьелл заподозрит обман?