Потому я не пожалел времени до прибытия послов, избранных народом, и провел его с максимальной пользой. В личных бумагах Вильгельма нашлось все необходимое для проведения полноценной презентации. Знал бы кто, чем занимается король мертвых на самом деле, ореол правителя резко бы утратил всю привлекательность. Никто ведь не хочет заниматься перекладыванием бумажек, всем хочется быть героями.

Увы, здесь не получится взять меч и зарубить одушевленное зло. Проблема любого правителя в том, что по ту сторону баррикад сидят точно такие же люди, их проблемы не отличаются от проблем твоих подданных. И чем больше твой народ видит сходства, тем ниже его способность к военным действиям. Одному обывателю совершенно нечего делить с точно таким же обывателем. Это, однако, работает только в том случае, если нет острой нужды, как сейчас в графстве Гримм.

Сидя за круглым столом, я достал карту и расстелил ее перед гостями. Стоящий за моим плечом Верджил прижал края пергамента чашками, заранее принесенными с кухни. Собравшиеся избранные окинули взором родной край и молча выжидали, что же я им скажу.

— Итак, господа, пришло время разбираться в причинах последних событий, — объявил я, кладя руки на стол. — Сразу же начну с озвучивания наиболее важных проблем, чтобы у всех присутствующих сложилась правильная картина текущего положения, после уже перейдем к поиску решений. Как вы наверняка знаете, в графстве очень туго с провизией. Его сиятельство Вильгельм за свой счет покрывал недостачу денег для закупки продовольствия. Но из-за перепроизводства денег в казне осталось на пару недель, потом начнется голод.

Собравшиеся молчали, угрюмо наблюдая за мной. Никто не перебивал, что уже хорошо, хотя, возможно, здесь заслуга Верджила, его-то в Галермо знали.

Установив на месте ферм по кусочку сахара, я указал на них рукой и продолжил речь.

— Каждая из этих ферм производит около 150 единиц провизии в неделю.

— Но они же растят разное, — заметил широкоплечий мужик в униформе охранника.

— Мы сейчас не будем разбирать, что конкретно там выращивают, нам главное – обозначить, сколько в итоге еды мы получаем, — пояснил я. — Одна порция провизии равна одному приему пищи на одного человека. Итого у нас 600 обедов в неделю со всех 4 ферм. Согласны?

Я сделал паузу, но возражений не последовало. Считать здесь все умели.

— Меж тем только жителей работоспособного возраста в графстве 8 916, — вновь заговорил я. — Что подводит нас к очевидной проблеме, господа. Ни при каких обстоятельствах мы не сможем избежать голода. На данный момент единственный вариант для нас: отправить флот присутствующего здесь господина Грахэйма в соседние графства.

— Война? — испуганно выдохнул тощий парламентер.

— Нет, — покачал я головой в ответ, — никакой войны с соседями у нас не будет. Мы соберем и погрузим на корабли всю продукцию, что есть на складах, и будем менять ее по самым низким ценам на провиант.

— Но тогда чем платить нам будете?

— Платить я буду вам золотом. Вы сможете обменять его либо на продукты, которые привезет из рейда господин лейтенант, либо сдать в банк, обменяв на банкноты. В любом случае, монета имеет вес, и вы без труда сможете ее потратить. Эквивалент выплат останется прежним на всех предприятиях, так что зарплата не изменится. Еще вопросы?

Внимательно оглядев коллегию, я хмыкнул и продолжил.

— Когда мы освободим северные склады, мы их уничтожим.

Новая волна ропота прошла по моим слушателям, но я не дал себя втянуть в невыгодный диалог. Их время высказываться еще наступит.

— Такое количество нам не требуется, — продолжил я, поднимая ладонь. — На месте складов будут возведены дополнительные фермы, куда пойдет часть закупленного лейтенантом продовольствия. Та же судьба ждет уже имеющиеся фермы, к сожалению, они построены слишком неудобно. На освободившееся место мы поставим двадцать шесть новых. И вот тогда о голоде в Галермо можно будет забыть.

— Но король...

— Он больше не король здесь, — снова не дал договорить я. — Как ваш правитель, он допустил, чтобы вы оказались в подобной ситуации. Как ваш правитель он позволил графу Шелронду убить Вильгельма и похитить Ариадну. Мне продолжать?

Мужики переглядывались, не в силах выразиться вслух. И это понятно, сейчас им еще не ясно, как вести себя со мной, ведь технически я – враг, но враг, решающий проблемы. Они могли бы отказаться признавать меня, выбрав честь, а не жизнь. Но этот момент мы обсуждали с Грахэймом перед их приходом.

Не должна чернь, которой народ являлся, решать, куда поворачивать судну. Для этого на корабле есть капитан, а на земле – граф. И Верджил со мной был вынужден согласиться, так как прекрасно понимал, к чему может привести раздор. Да и доводы мои он слышал именно эти: король нарушил свое слово, бросил жителей графства Гримм на произвол судьбы. И раз тот, кто должен защищать свой народ бездействует, то и власть его над этими людьми – не работает. Вассалитет – палка о двух концах. И мне оставалось лишь порадоваться, что аристократия здесь еще не переросла в более прогрессивную форму правления. Потому что нет ничего более уязвимого, чем феодальная система.

А потому у них был простой выбор: подохнуть с голода за своего короля, который их бросил на произвол судьбы, или подчиниться узурпатору и выжить. Я же лишь прибавил себе легитимности, заявив о передаче прав в случае возвращения Ариадны, к тому же за моим плечом стоит не кто-то чужой, а такой же, как они заложник бедственного положения, прекрасно знакомый им лейтенант, до сих пор входящий в ряды флота графства Гримм. Простая математика – теперь на моей стороне не только моя крайне низкая репутация, но и отношение местных с Верджилом.

Шах и мат, господа.

— Будут ли с нами торговать тогда? — задал правильный вопрос один из пришедших. — Раз мы не одно королевство...

— А какая кому разница? — усмехнулся я, опуская руку на столешницу. — Мы не сделаем ничего, что выходило бы за рамки дозволенного. Айнзам XVI настолько запустил дела в королевстве, что графы друг другу глотки режут, как какие-то бандиты. Все, что может сказать их король – не одобрить решение на местах. Но реальной силы за ним больше нет. И потому любой аристократ вправе послать его величество куда подальше. У всех проблемы, — сообщил я. — И эти проблемы нужно решать здесь и сейчас, а когда там король сподобится их решать, еще неизвестно. Потому – никаких преград на этом пути не будет.

Конечно, если у них вообще найдется еда, которую можно обменять. Но на этот случай у меня имеется запасной план. Я всегда могу провести пару ритуалов и просто обратить жителей графства в немертвых. И тогда нам пропитание вообще не понадобится. Другое дело, что сами они на это вряд ли согласятся. Однако же, так хоть какой-то запасной план будет. Но эту проблему будем решать, когда закончится рейд.

— А золота-то хватит у вас? — спросили они.

— Хороший вопрос, — кивнул я. — В день казна графства оплачивает работы суммарно на 80 тысяч золов. На две недели, а ровно столько мы протянем без поставок извне, денег у меня хватит. После этого монеты можно будет разве что пытаться грызть. Но не думайте, что я отдаю свои деньги за красивые глаза – каждый вложенный мной кругляш будет возвращен, мы с вами это все обсудим, когда решим главную проблему – а именно наберем достаточно припасов, чтобы не бояться погибнуть. Еще вопросы?