Когда он наконец отпустил ее, губы ее пылали, а тело вибрировало и пело, словно натянутая струна.

– Я хочу тебя, – сказал он. – Но только не тогда, когда я рискую размазать твою косметику. – Он провел большим пальцем по ее нижней губе. – И не тогда, когда меня поджимает время. Не тогда, когда нас ждут на вечеринке, на которой ты можешь собрать деньги для своих подопечных. Потому что я искренне сомневаюсь, что одного раза нам хватит. Поняла?

От его слов Кэт лишилась дара речи и лишь кивнула в ответ.

– Я при желании мог бы взять тебя прямо сейчас, что было бы чертовски приятно. Тем не менее мое приглашение остается в силе. И в той же самой формулировке. – Алекс буквально жег ее глазами. – Тебе остается лишь выбрать место и время. Поняла?

И вновь кивок.

Он несколько мгновений сверлил ее взглядом, затем отвернулся.

– Дай мне еще пару минут.

* * *

– Кэт, наконец-то! – Нэнси Вебстер радушно обняла ее. – Тебя ждут не дождутся желающие познакомиться с тобой!

Горничная в униформе провела Кэт и Алекса в гостиную внушительного особняка Вебстеров. Сегодня здесь собрались сливки городского общества. Царивший в гостиной гул голосов однозначно свидетельствовал о том, что хозяйка умеет сделать все для того, чтобы гости чувствовали себя как дома.

– Извини, что мы опоздали, – сказала Кэт. – Мы…

– Это моя вина, – перебил Алекс. – Помешали кое-какие дела.

Кэт укоризненно посмотрел на него, однако Нэнси была так рада познакомиться с ним, что даже не заметила ни его пошловатый намек, ни молчаливый укор Кэт.

– Добро пожаловать, мистер Пирс, – сказала она, пожимая ему руку.

– Для вас я просто Алекс.

– Я так обрадовалась, когда Билл сказал мне, что Кэт приведет вас с собой. Для меня великая честь видеть вас в моем доме.

– А для меня – побывать здесь.

– Давайте я познакомлю вас с моим мужем. Кстати, что бы вы хотели выпить?

Нэнси была безукоризненной хозяйкой. Не успел Алекс и глазом моргнуть, как у него в руке уже был стакан минералки с лимонным соком, а сам он на дружеской ноге общался с Биллом.

– Я прочел ваш первый роман. Думаю, что для пробы пера он и впрямь очень даже неплох, – признался хозяин телеканала.

Это признание было из разряда тех комплиментов, на которые не знаешь, как ответить. Интересно, он сам это понимает, задумался Алекс, и решил, что наверно, да. Билл Вебстер в завуалированной форме выразил свое нелестное мнение о нем.

– Спасибо за ваши теплые слова, – ответил Алекс, не подавая вида.

– Вы сейчас работаете над новой книгой?

– Да, хотя она и продвигается с трудом.

– Действие происходит в Сан-Антонио?

– Частично.

Кэт взяла Алекса под руку.

– Билл, даже не пытайся из него что-нибудь вытянуть. Он все равно ничего тебе не скажет. Когда дело касается его работы, Алекс становится нем, как рыба.

– Это почему же? – Вебстер вопросительно посмотрел на своего собеседника.

– Раскрывать тайну прежде, чем книга написана, значит лишить удовольствия даже не читателя, а себя самого.

– Когда вы пишете книгу, вы всегда знаете, что произойдет в следующей главе?

– Как правило, нет.

Вебстер недоверчиво нахмурился.

– Боюсь, это не мой стиль работы. Я привык ставить перед собой четкие задачи.

Как будто это кого-то колышет, подумал Алекс.

Воцарилось неловкое молчание. Первой заговорила Кэт.

– Не хочу хвастаться, но Алекс попросил меня помочь ему с поиском материала для книги.

– Вот как? – удивился Вебстер.

– Ему с трудом давались постельные сцены, и я рассказала ему несколько грязных историй из моего голливудского прошлого, и даже разрешила ему… – Кэт запнулась в поисках подходящего слова.

– Добавить что-то от себя? – подсказала ей Нэнси.

– Наоборот, сделать их поприличнее.

Все, кто слышал ее шутку, рассмеялись.

– К сожалению, Билл, нам не следует монополизировать Кэт и Алекса, – сказала Нэнси. – Другие гости ни за что нам этого не простят. – Встав между ними, она взяла их за руки. – Во-первых, я хотела бы представить вас нашему новому мэру и ее супруге.

С этими словами она провела их по гостиной, представляя гостям. Алекс был польщен, что многие их них, пусть даже всего лишь на словах, оказались почитателями его творчества. Впрочем, поклонников Кэт было еще больше. И у каждого нашлись добрые слова о ее передаче. Однако она тотчас поспешила уточнить, что это не ее личная заслуга, а всей их съемочной группы.

– Это наш совместный успех, начиная с Билла и кончая ассистентом оператора, – заявила она.

Один из гостей упомянул историю, которая появилась в воскресном выпуске местной газеты «Сан-Антонио Лайт». Речь шла о маленькой девочке, недавно удочеренной, которая перенесла операцию по пересадке почки.

– Да, история Шанталь вдохновляет, – заметила Кэт, обращаясь к женщине, которая подняла эту тему. После чего посмотрела на Вебстера и вполголоса добавила: – Интересно, Трюитт написал хотя бы что-то хорошее?

В течение нескольких дней репортер колонки развлечений пытался развивать и дальше тему О’Конноров – впрочем, без особых успехов. После того как отдел по связям с общественностью их телеканала выступил с официальным заявлением, новых комментариев не последовало. По рекомендации адвоката О’Конноры отказались от любых интервью. Затем, после того как психологи разъяснили им, как ловко удочеренная ими девочка прятала свои эмоциональные проблемы, несчастные супруги решили все же оставить ее у себя.

И служба опеки, и передача «Дети Кэт» лишь чудом избежали скандала. Кэт надеялась, что последняя газетная публикация рассеет какие-либо сомнения в правомерности ее программы.

– То, что случилось с Шанталь, можно назвать чудом, – сказала она. – К сожалению, есть много других детей с не менее серьезными проблемами, которые заслужили свои собственные чудеса.

Никому не нужные, они кочуют из семьи в семью. Нет, конечно, некоторые временные родители окружают их любовью и заботой. Но этим детям нужен постоянный дом.

Ужин состоял из семи блюд и растянулся более чем на два часа. Алекс подумал, что наверняка умер бы со скуки, если бы не Кэт. По просьбе гостей она развлекала их рассказами о детях, которым повезло стать участниками ее передачи. Присутствующие за столом слушали ее, затаив дыхание. Кто-то смеялся, кто-то вытирал слезы. Их трогало все – и то, как Кэт рассказывала о своих юных подопечных и сами их истории. Уже по ее голосу можно было понять, как важна для нее эта передача.

К тому моменту, когда подали шоколадный мусс, она успела заразить своим энтузиазмом буквально всех. Вопросы и предложения сыпались со всех сторон.