– Ты окрестила ад Труди?! – засмеялся Ланс, когда мы наконец добрались до машины.

– А как же, – защищалась я, – это идеальное имя.

Паш высунул голову из открытого заднего окна.

– Что случилось?

– Я расскажу тебе по пути, – прорычал Ноар и сел в машину.

Спустя мгновение, я обнаружила себя зажатой между бумажными пакетами и грудью моего лучшего друга. Прощание далось мне бесконечно тяжело.

– Я люблю тебя! – зарылась я в его воротник.

– Я тебя тоже, Маи-Маи, – прошептал он в ответ. – Приятно знать, что ты ждешь меня на другой стороне.

– Всегда.

– И если вы все же не доберетесь до Кассардима, свяжитесь со мной!

Это было не предложение. Приказ. Я улыбнулась.

– Обязательно!

Затем он посадил меня в машину, нагрузил различными пакетами для ланча, которые он украл у группы, собирающейся на пикник, сунул мне в руку свой телефон и помахал нам, пока Ноар на полном газу выезжал с площадки.

О боже, это было чертовски похоже на побег.

Когда Илион специально для Паша пересказал, что произошло, меня охватило гнетущее чувство безысходности. Обратного пути не было. Никакой перспективы убедить княжеские дома в моем плане. Невозможность прикоснуться к Ноару.

Это было самое страшное. Мне нужен был Ноар. Его плечо, его тепло, его сила. От досады я зараз съела все пакеты с ланчем, а также раздала остальным доставленные из Кассардима яблоки, хлеб и пирожные. На этот раз даже принц Теней не отказался. Это по крайней мере немного подняло общее настроение.

Пока мы набивали животы, Илион что-то неустанно печатал в телефоне Ланса. Снова и снова звуковое уведомление объявляло о новом сообщении. Понятия не имею, какие секретные контакты он поднял, но в какой-то момент Илион получил адрес, и он ввел его в навигатор. Я подавила стон. Впереди было шесть часов пути. Поскольку Илион постоянно уклонялся от всех наших вопросов по поводу своего плана, нам не оставалось ничего другого, как молча продолжать долгую поездку. И это была действительно долгая, ОЧЕНЬ долгая поездка. Много времени, чтобы подумать о странных путях судьбы. Убедить князей в общей цели было делом невозможным, но мне пришло в голову, что это и не нужно. Было просто необходимо объединить княжеские родословные, и, к моему счастью, почти при каждом дворе я знала княжеского ребенка, который видел во мне сестру. Складывалось впечатление, что все это было предопределено. Единственными двумя проблемами, для которых я не знала решения, были всадники тумана и Облачный народ. Чтобы склонить их на мою сторону, понадобилось бы много сил. Но все это было лучше, чем принести в жертву моего мужа, моего новообретенного брата или себя. Через два с половиной часа я решила простить Ноара при следующем случае, когда мы остались бы наедине. Жизнь была слишком коротка для обид, и я больше не могла выносить того грустного укоризненного выражения, с которым он смотрел на дорогу. Через три часа мои мысли начали вращаться по кругу, и я задремала. Часа через четыре с половиной я проснулась, когда Ноар выехал с шоссе и остановился на безлюдной бензоколонке. Солнце тем временем зашло, превратив небо в сияющее море пламени. Поскольку мне все равно нужно было в туалет, я вышла, потянулась и… увидела, как страшный принц Теней нерешительно уставился на насос бензоколонки. Усмехнувшись, я обошла машину и прислонилась к капоту. Видимо, на этот раз Ноар оказался в тупике. Какое редкое зрелище.

– У тебя есть кредитная карта? – хотела я знать.

Ноар нахмурил брови, выглядя немного упрямым.

– Нет.

Я уже думала об этом – для меня все еще было загадкой, как он мог взять напрокат машину без кредитной карты.

– Тогда мне нужны деньги, – в призывном жесте я сунула ему ладонь под нос.

Ноар, не моргнув и глазом, протянул мне свою толстую пачку денег.

– Разве обычно оплачивают не после?

– Не в США, – весело сказала я и направилась в магазин. Через несколько шагов он догнал меня. Я подавила вздох. Конечно, мой чрезмерно осторожный муж-телохранитель не выпускал меня из виду. Мог ли парень на кассе, который выглядел не старше четырнадцати, оказаться опасным убийцей? Однако на этот раз я не почувствовала, что Ноар просто сопровождал меня для защиты. С любопытством он наблюдал за всем, что я делала, и учился этому – заказывать бензин в бак, оплачивать и управлять топливным насосом. Он также не был слишком горд, чтобы задавать мне вопросы, и тем самым в очередной раз доказал свой интеллект. Если нам пришлось бы еще раз заправиться по пути, я была уверена, что Ноар справился бы с этой процедурой просто безукоризненно.

– Что ж! – начала я, закрывая крышку бензобака. – Мне нужно в туалет. Кто-нибудь еще хочет?

Все дружно покачали головой.

Неудивительно. Ребята воздержались от употребления человеческой воды. Я пожала плечами и снова побрела в магазин. На этот раз Ноар послал за мной Паша в качестве охраны. Меня беспокоило огромное мачете, спрятанное под рубашкой воина теней. Охранники заправок в США не колебались, когда чувствовали угрозу. Слава богу, подросток на кассе больше интересовался своим телефоном, чем нами. В противном случае он заметил бы не только оружие Паша, но и его странное поведение. Его интерес к датчикам движения автоматических входных дверей был больше похож на интерес ученика начальной школы, а концепция холодильных полок настолько очаровала его, что Паш тут же застрял по локоть между банками с колой. Забрав ключ от туалета, я обнаружила его у вращающегося прилавка с товарами. Там он как раз обнюхивал освежители воздуха.

Улыбаясь, я позволила ему продолжить свое исследование и прошла за указателями, ведущими в туалет на заднем дворе, хотя засыпанную мусором свалку, которую я обнаружила там, можно было с трудом назвать задним двором. И даже неубранная вонючая дыра со скрипучей дверью и разбитой лампочкой не заслуживала названия туалета. Набравшись смелости и вооружившись кучей туалетной бумаги, я рисковала своим здоровьем, чтобы облегчиться. Я была просто счастлива, когда смогла снова выбраться наружу и безопасно дышать свежим воздухом. Я потрясла руками, чтобы высушить их, и воспользовалась моментом, чтобы насладиться последними мгновениями вечернего красного заката, который на востоке уже затерялся среди наступающей ночи. Безоблачное небо. Вдали красовались первые слабо мерцающие звезды. Все это раньше было само собой разумеющимся. Неужели я скучала по этому? Может быть, немного, хотя…

Мне на голову надели мешок. Что-то твердое ударило меня по затылку. Недостаточно сильно, чтобы лишить меня сознания, но боль пробудила мой боевой инстинкт. С бешено бьющимся сердцем я ткнула нападавшего локтем в живот. Он застонал, отпустил меня, но затем кто-то снова схватил. На этот раз мне заломили руки. Сценарий, который к их невезению я отрабатывала на тренировках. Я запрокинула голову назад и почувствовала, как сломался нос. Прозвучала грубая ругань.

– Давайте уже! Нам пора убираться отсюда! – прошипел мужской голос. Снова чья-то рука вцепилась в мои волосы сквозь мешок. Шмелек душераздирающе завизжал. Чертовы мерзавцы!