– Ноша не тянет? – спросил Александр у Томаса.

– Не переживай за него, – усмехнулся Майкл.

– Могу предложить нести жемчуг по очереди, а потом поделим его на троих, – предложил Томас.

– Умник, – шепнул Майкл Александру. – Он нас потом грохнет.

– Я не претендую на этот жемчуг, Том, – сказал Александр. – И поэтому идти мне будет намного легче.

– Нам больше достанется, – схитрил Майкл. – Правда, Том? Делить будем на двоих.

– По рукам, – сходу бросил Томас.

– Ну-ну, – недовольно посмотрел на них Александр.

Светящаяся дорожка на воде от уходящего за горизонт солнца вскоре растворилась, и наступила ночь, звездная и тихая. Океан походил на расшитую драгоценностями черную ткань, поблескивающую в темноте. Нечто магическое и необъяснимое витало в воздухе, создавая атмосферу загадочности, располагающую к мечтаниям. Охотники двигались все дальше и дальше по побережью, то и дело поднимая взгляд на небо.

– Как же они близко, – сказал Александр.

– Звезды-то? – догадался Томас и поправил лямку рюкзака.

– Да, – ответил тот.

– Я чувствую спокойствие, – доложил о своем душевном состоянии Майкл. – И я именно сейчас иду и не думаю о том, что будет со мной дальше. Какое-то странное желание остаться одному, сесть у берега и смотреть на океан.

– Что-то похожее происходит и со мной, – поделился Александр. – И, мне кажется, это здорово.

– Может, тогда передохнем немного, – предложил Томас, присев там, где стоял.

– Минут пятнадцать, – согласился Александр.

– Только молча, – сказал Майкл.

Природа всегда удивляет людей, завораживает, уносит их в другие миры, о которых можно только фантазировать. Ее красота уводит от реальности, заставляя созерцать свои прекрасные творения. Люди начинают задаваться вопросами, на которые не находят ответов. В эти моменты происходит переворот в душе и в мыслях, нет злости, ненависти, агрессии. Мы наслаждаемся некой необъяснимой чистотой, на миг становимся другими – такими, какими должны быть.

Томас развязал тугой узел рюкзака, чтобы еще раз полюбоваться сокровищами, но, к великому своему изумлению, вместо жемчуга он увидел крохотных паучков, фонтаном выплеснувшихся на свободу.

– Что за черт?! Тут какие-то жуки!

Похожие на рассыпавшийся бисер паучки засуетились возле охотников и вскоре начали их атаковать. Те пытались освободиться от прилипчивых насекомых. В несколько мгновений шустрые паучки опутали людей белой шелкоподобной нитью, и вскоре охотники стали похожи на большие коконы с ножками. Словно три «снеговика» в новогоднем танце, они кружились на желтом покрывале пустыни до тех пор, пока дружно не упали и покатились, несомые паучками, в глубь пустыни, оказавшись, таким образом, далеко от побережья.

– Алекс, Том, вы тут? – подал голос из кокона Майкл.

– Я рядом с тобой, в какой-то паутине, что ли, – громко произнес Александр.

– Не могу выбраться! – пытался освободиться Томас, упираясь руками в оболочку кокона.

Александр нащупал руками рюкзак:

– Я попробую достать нож.

– Мне трудно дышать, – завопил Майкл и почувствовал, что из карманов брюк выползали паучки. – Боже… да они везде!

– Алекс, давай быстрее ищи нож! – взвыл Майкл.

– Все, все, нашел, – быстро проговорил Александр и разрезал стенки плотного кокона.

Освободившись, Александр бросился на помощь к Майклу, а затем и к Томасу. Охотники тут же скинули с себя одежду и тщательно стряхнули ее.

– Я нажрался этих пауков! – в шоке произнес Майкл. – Я чувствую, как они ползают в моем животе!

– Не переживай так, они скоро переварятся, – старательно отряхивал волосы Томас.

– А зачем ты их ел? – засмеялся Александр.

– Воспользовался случаем подкрепиться, – съязвил Майкл. – Они сами лезли мне в рот!

Убедившись, что ни на одежде, ни в волосах не осталось ни одного паучка, они оделись и уселись на песок. Первым заговорил Александр, он задал неожиданный вопрос, который всех заставил обратить на него внимание:

– Кто-нибудь из вас слышит шум волн?

– Нет, – прислушался Майкл.

– А при чем тут волны? – спросил Томас.

– Ну у тебя и мозги, Том, – брякнул Майкл.

– Все ясно, мы в пустыне! – ударил кулаком по песку Александр. – Расскажи, Том, как, черт возьми, в твоем рюкзаке оказались эти пауки?

– В моем рюкзаке был жемчуг! – недоумевал Томас.

– Мы это заметили, – недовольно буркнул Майкл. – Хотя, признаюсь вам, что там, в пещере, я набил карманы жемчугом, и когда я был в этом паучьем мешке, из моих карманов выползали эти твари.

– Это что ж получается, жемчуг превратился в этих букашек? – не веря своим словам, произнес Томас.

– Я ведь предупреждал тебя – не бери жемчуг! – грубо бросил Александр.

– Жемчуг лишь предлог, – сказал Томас. – Тот, кто играет с нами, все равно закинул бы нас сюда. Вот точно вам говорю.

– Вполне возможно, что так и есть, – вымолвил Александр, почесывая поясницу. – Но здесь мы благодаря твоей жадности, Том, и твоей тоже, – кинул он взгляд на Майкла.

– Что уже говорить об этом, – виновато произнес Майкл. – Мы все равно должны быть где-то рядом с океаном.

– Мне бы твою уверенность, – сказал Александр и посмотрел на небо. – Ладно, дождемся рассвета.

Всю ночь охотники не сомкнули глаз. И как только первый луч солнца коснулся земли, они тут же вскарабкались на песочную горку и увидели, что со всех сторон они окружены безводными равнинами с возвышающимися на них барханами. Майкл не нашел слов, он оглянулся вокруг и присвистнул.

– Кругом пустыня, – потухшим голосом произнес Александр. – Ясно одно: на свете существует волшебство и безумство.

– Мы снова влипли, – глядя на расцветающую от солнца пустыню, сказал Томас.

– Для того, чтобы идти через пустыню, нужна хорошая подготовка и живой транспорт, которого у нас нет. Наши запасы воды мизерны, – проинформировал Александр. – Плохо дело.

– И что же теперь? – серьезно спросил Майкл.

– Идти, – спокойно ответил Томас, – навстречу жаркой смерти.

– Знать бы еще, куда идти, – сказал Александр.

– Берем вещи и уходим, – стал спускаться Томас.

– Том, следы, где твои следы? Ты не оставляешь за собой следов! – глаза Майкла округлились от удивления.

– Что значит, где мои следы? – обернулся Томас, посмотрел на пройденное расстояние и убедился, что Майкл был прав. – Я что, стал привидением?

– Не знаю, Том, кем ты стал, но следов твоих нет на песке! – подтвердил Александр.