– Беги, Лом! – заорал, вращая глазами, Харрис. – Рви отсюда! Ближайшая капсула, если я не ошибаюсь, на пятой палубе, в отсеке Z-11!.. Когда я, по наивности своей, предложил милорду Йоргу помощь в разработке тактической модели для аттестации флаг-майора Фаржа, он тоже выдал мне тренировочную палку. Отличная была, скажу тебе, палка! Тебя я такой палкой вколотил бы в землю за несколько секунд! Деревянный меч, по сути! Ох, у меня до сих пор бока трещат!.. Милорд наш Йорг, вместо того чтобы, как полагается рыцарю, встать против меня с подобающим оружием, долго рылся где-то, а потом пришел с длинной вишневой веткой. Оборвал он с этой ветки все лишнее, взял и отделал меня так, что я чуть не потерял сознание!

– Кажется, это была не вишня, – возразил Детеринг, – а что-то потяжелее. Мне до сих пор стыдно, милорд. В свое оправдание могу сказать лишь то, что вы таки ухитрились пару раз достать меня, и я решил это дело пресечь. Разумеется, мне не следовало так поступать. Это было свинство с моей стороны.

– Если б вы не стали драться, – тон Харриса резко убавил игривости, – я подумал бы черт знает что.

– Мы научились хорошо понимать друг друга, милорд. Не скажу, что это было легко, но тем не менее… хотелось бы продолжать в таком же духе.

– Лом, стакан майору Детерингу. Пейте, Йорг, пейте. Скоро, я думаю, мы с вами окажемся в таком водовороте, что о выпивке придется забыть очень надолго.

Йорг закатил глаза. Монсальво, разумеется, отправил служебное уведомление в Резидентуру СБ на Килборне, и их должны ждать. В подобных случаях местные специалисты обязуются оказывать оперативной группе любую необходимую помощь, но непосредственно в дело никогда не лезут, таков неписаный закон Службы. «Колониалам» зачастую приходится расследовать дела, ведущие в соседний мир, однако, раз фигуранты висят на их совести, им и решать, где, как и что. Больше всего Детеринг опасался потратить слишком много времени на поиск. Килборн имеет всего-то восемьсот миллионов населения, треть которого сосредоточена в нескольких крупных городах. Специализация планеты – руды, редкоземельные элементы и сельское хозяйство. При таком раскладе основная масса его обитателей живет на огромных скотоводческих ранчо, иногда месяцами не видя не то что заезжих гостей, а даже соседей. Найти тут некую геологическую базу, которая запросто может оказаться спрятанной в горах Северного полушария, – та еще задачка…

– Да, – сказал Детеринг. – Мне нравится флотская привычка тратить время с толком.

– Учитывая тот факт, что никто из нас, даже самые отчаянные оптимисты, никогда не имеет уверенности, что старт окончится посадкой, – иного выхода, милорд, не остается, – развел руками Харрис. – Тем более что вы совершенно правы – меня тошнит летать пассажиром. В этом деле я наблюдаю некие проблески рафинированного идиотизма.

– Ну почему же, – вдруг заговорил Вилли Резник. – Автогонщикам тоже иногда приходится ездить в такси.

– О! – И Харрис в восхищении поднял палец. – Над этим стоит подумать. Между прочим, знавал я одного классного пилотягу, который после увольнения в резерв всерьез увлекся гонками. Но увы – призов не завоевал, только хребет покорежил. Сейчас, говорят, менеджер какой-то успешной команды в Метрополии. Так что это все-таки разные вещи, Вилли. Но мысль твою я понял. Что вы опять рухнули в задумчивость, Йорг? Может, мне пройтись по каютам, поискать гитару?

– Только этого не хватало, – вздохнул Детеринг. – Я тут чего-то подумал – вот интересно, а настанут когда-нибудь такие времена, что вместо кое-как перепиленных фрегатов пассажиры будут летать на настоящих лайнерах – с ресторанами на обзорной палубе, с оркестрами и чтобы дамы к ужину в вечерних платьях?

– Ну да, – усмехнулся Харрис. – Вы еще золотую эру трансатлантиков вспомните – «Голубая лента» там и подобные. Между прочим, третий класс там давился в условиях куда худших, чем мы с вами сейчас. И женщины отдельно от мужчин. Мои предки именно так плыли в Америку, поэтому темой я интересовался.

– У корварцев в «глубине» летают не просто лайнеры, а дворцы, – покачал головой Йор. – Все чудеса света на блюдечке. И желающих сунуться к ним что-то не находится. Самое смешное при этом, что дешевый билет на такой «дворец» доступен даже низкооплачиваемому служащему. И если он все же имеет средства на развлечения, то никто его ни в чем не ограничивает. Дешевый билет – всего лишь дешевая каюта, но не более. Корварцы не любят унижать друг друга.

– Самое смешное то, что мы до сих пор не знаем ничего об их истинной численности, – резко произнес Ломбарди. – Они об этом просто не говорят. Интересно, их популяция превосходит человеческую на порядок или все-таки больше?

– Аха-ха… вопрос вопросов. Никто не знает, дорогой Эдвин. Ученые мужи считают, что их не больше, чем нас, но поверить в это действительно трудно – чушь какая-то получается. Я могу сказать одно: я краем глаза видел довольно старый мир, расположенный в стороне от «глубины». Это завораживающее зрелище. Если б мы любили себя хоть вполовину от корварцев – ха!..

– Хотел бы я там побывать, – задумчиво отозвался Ломбарди. – Да вряд ли. В гости меня не позовут.

«Все может быть, – подумал Детеринг. – Когда-нибудь…»

* * *

Несмотря на стесненные условия «апартаментов», пять суток полета оказались не столь уж и утомительными. Распитие закончилось в первый же вечер, и больше о спиртном никто не заикался. Чаще всего Харрис и Резник пропадали в бильярдной и в маленьком спорткомплексе, а Ломбарди вовсе не было видно – в дорогу он набрал огромное количество каких-то старинных текстов и валялся у себя в пенале с коммуникатором. Йорг перечитывал Шекспира, изредка наведывался в бар на пару чашек кофе или спал.

На шестые сутки, после десяти утомительных часов маневрирования в системе Килборна, фрегат благополучно сел в космопорте Шерригейт.

– Ночь и зима, – задумчиво произнес Резник, когда привычная вибрация двигателей наконец прекратилась.

– Не совсем зима, – возразил Детеринг. – Скорее, поздняя осень. Шерригейт красив в это время года, но мы его вряд ли увидим.

Их должен был ожидать кто-то из семейства Фрейров. Других друзей, да еще и хорошо ориентирующихся в реалиях планеты, у Йорга на Килборне не было. В ночь перед отлетом он отправил лорду Корнелиусу кодограмму с просьбой о помощи, в которой кратко описал ситуацию и предмет поисков. Фрейры входили в число колонистов первой волны, и на Килборне их знала каждая собака, поэтому надежды Детеринга не выглядели беспочвенными – если кто и способен рыться в здешних закоулках, так именно Фрейры с их влиянием, друзьями и должниками.

– Пассажирам просьба оставаться на местах! – рявкнул под потолком усталый голос командира. – Высадка начнется через несколько минут.

Йорг натянул толстый свитер, куртку и взял с койки давно дожидающуюся своего часа шляпу с широкими полями. Входная дверь «апартаментов» неожиданно распахнулась. Через комингс переступил суперкарго Грымов, заспанный и измятый.

– Вас приказано провести отдельно от всех, – сообщил он, не здороваясь.