Кендрик, Брандт, Атме, Стеффен и дюжины Серебра выстроились вокруг Гвендолин, чтобы защитить её, подняли свои мечи и приготовились сразиться с приближавшимся монстром.

Гвендолин понимала, что её нужно было срочно что-то предпринять, ведь если она ничего не придумает, все её люди погибнут в считанные минуты. Она оглядывалась по сторонам, в отчаянном поиске решения, и вдруг у неё возникла идея. Он заметила по-прежнему неподвижного Аргона, которого целители всё это время несли на носилках, и с надеждой бросилась к нему.

"АРГОН!" – кричала она и трясла его снова и снова.

Она была уверена, что он поднимется и найдёт способ помочь ей – он всегда оказывался рядом в трудную минуту.

Но даже он не ответил.

Гвен чувствовала себя раздавленной и лишённой всякой надежды. Монстр пробивалась сквозь её людей, давя их, как муравьёв, и их вопли звенели у неё в ушах. Теперь она точно осталась одна.

"Госпожа!" – раздался неистовый крик.

Гвен обернулась и увидела Сандару, стоявшую рядом с ней с паникой в глазах.

"Я знаю этого зверя", – сказала она. "Он и раньше нападал на мой народ. Это Пустынный Жнец. Есть только один способ его убить – кровью правителя".

"Я готова", – сказала Гвендолин без колебаний. "Я отдам жизнь, чтобы спасти свой народ".

Сандара покачала головой.

"Вы не поняли", – сказала она. "Требуется не жизнь, а только кровь. Дайте руку".

Гвен протянула Сандаре открытую ладонь, и Сандара полоснула по ней своим кинжалом. Гвен вскрикнула от боли и неожиданности и почувствовала, как горячая кровь течёт по её руке.

Сандара быстро нагнулась, собрала кровь в пустую склянку и отдала её Гвен.

"Это должны сделать вы, моя госпожа. Вы должны отравить зверя!"

Гвендолин схватила склянку с кровью, зажала горлышко большим пальцем и побежала, проталкиваясь сквозь толпу и уворачиваясь от шипов монстра. Земля затряслась, когда чудовище взревело и топнуло ногой, убив всех вокруг неё.

"СЮДА!" – позвала Гвен, махая руками и привлекая его внимание.

Чудовище наконец развернулось и, заметив её, заинтересованно нагнулось прямо к её лицу.

"Возьми меня!" – крикнула она.

Монстр оскалился, широко открыл пасть и ринулся на неё, будто собрался проглотить целиком.

Гвен достала из-за спины склянку с кровью, изо всей силы зашвырнула её монстру в пасть, и замерла в ожидании.

Монстр застыл в воздухе совсем близко от неё. На глазах у Гвен он начал превращаться в камень с головы до пят и тут же идти трещинами.

Раздался взрыв и Пустынный Жнец разлетелся на осколки, усыпав всё мелкими камнями и пылью.

Внезапно всё стихло. Гвен окинула взглядом хаос и кровавое месиво вокруг, и увидела, что кое-кому из её людей удалось выжить. Ещё один кошмар этой пустыни остался у них позади.

Соку, главнокомандующий армии Волусии, не мог поверить, что судьба может сделать такой крутой поворот. Всего месяц назад он командовал парой тысяч солдат, охранявших хорошо укреплённый город Волусию, и обязанностей у него было совсем немного. Это была стабильная и безопасная должность, не менявшаяся со времён матери нынешней правительницы.

Всё изменилось быстро и кардинально. С тех пор как Волусия захватила Мальтолис и заполучила двести тысяч солдат, количество его подчиненных превзошло его самые смелые мечты. Их кампании становились всё рискованнее, а завоевания – масштабней. Волусия на каждом шагу доказывала его неправоту, удивляя его такой хитростью и беспощадностью, какими не обладал ни один из известных ему генералов.

Но всё же он не был доволен новым положением дел. Волусия была слишком непредсказуемой, слишком отчаянной и бесстрашной. Он не мог угадать, что она сделает в следующий миг, и ему не нравилось выполнять приказы человека, которого он не понимает. До сих пор она побеждала, но это могло быть случайным стечением обстоятельств.

Самыми опасными её чертами были её непомерная вера в себя и упоение собственной властью. Он поначалу думал, что провозгласить себя богиней было просто удачной выдумкой Волусии, хитрой уловкой для удержания власти над народом. Он оценил её по достоинству.

Но теперь, чем больше времени он с ней проводил, тем больше убеждался, что она сама в это верит. Она считала себя богиней. С каждым днём её нежелание видеть реальность становилось всё опаснее.

И вот, всё пришло к заключению договора с воксами, самой тёмной, зловредной и ненадёжной нацией. В его глазах это выглядело ужасным, поистине роковым решением. Её мания величия перешла границу безумия: она в серьёз верила, что со своей двухсоттысячной армией сможет захватить столицу и одолеть миллионы, что были у Империи.

Соку знал, что её поражение – дело времени, и не хотел оказаться на стороне проигравших.

"А какой путь ты посоветуешь?" – спросила его Волусия.

Соку очнулся от своих мыслей и увидел, что Волусия пристально на него смотрит. Он стоял среди её многочисленной свиты, где был и Аксан, её личный наёмный убийца, и, что неприятнее всего, Кулиан, её колдун, не сводивший с неё подобострастного взгляда своих сияющих зелёных глаз. Там были и другие командующие генералы, уже много часов подряд обсуждавшие наилучшую стратегию.

Соку посмотрел под ноги, на грубые рисунки, нацарапанные на земле, и увидел три расходящихся линии, ведущие к трём разным кружкам, каждый из которых обозначал один из имперских дивизионов. Они обсуждали, на какой из них лучше напасть первым. Соку знал, что лучшим решением было бы атаковать крайний правый кружок, второй фланг Империи. Эта тропа вела через горы и вынуждала их сделать большой крюк, но давала преимущество внезапности. Если бы они выбрали этот путь, то, возможно, набрали бы достаточно сил, чтобы продвинуться дальше к столице.

Но Соку не хотел, чтобы Волусия победила. Он не собирался показывать ей лучший путь, потому что желал окончания этой войны. Он хотел лишить её власти. И получить власть самому.

Волусия ещё не знала о том, что Соку заключил сделку с Империей. Он продал её за возможность занять её место. Он уже назначил место, где две армии должны будут встретиться, и спланировал переговоры о перемирии, где она и встретит смерть. Ему осталось только подвести её к нужному выбору, и тогда его победа будет обеспечена. Она всегда ему доверяла, и это было её слабым местом. Как и у её матери когда-то. Волусия попадёт в засаду, её окружат и уничтожат, а он станет командовать миллионным имперским войском.

Соку откашлялся и напустил на себя серьёзность.

"Богиня, – начал он, – если вы стремитесь к победе, то путь к ней всего один. Прямо по центру", – при этом он указал палкой на линию в грязи. "Вы должны нанести смелый удар сразу по столице, в Долине Черепов".

"Дурацкая идея!" – сказал Аксан.