Началось всё с того, что на очередной планете, которую ти'тали собирались заселить, обнаружилась разумная форма жизни. Проще говоря, аборигены, живущие еще на уровне каменного века. Ну, бывает, причём у всех. В зависимости от ситуации и особенностей менталитета обнаруженных рас с ними поступали по-разному. Кого-то уничтожали, кого-то загоняли в резервации. Иногда, если планета не представляла большой ценности, и в покое оставляли. В общем, всякое бывало. В данном конкретном случае расклад был очень неудачным для аборигенов – во-первых, ти'тали очень захотели заселить эту планету с мягким климатом и богатыми недрами, а во-вторых, это были первые «братья по разуму», встреченные ими. И надо же такому случиться, что разведгруппу аборигены просто съели – ведь для них пришельцы были всего лишь большими кусками свежего мяса.

Как бы поступили в такой ситуации люди или те же венты? Для начала проанализировали бы причины, нашли виновных, усилили бы системы охраны разведгрупп, придали бы им по взводу десанта, а на крайняк, если уж очень хотелось душу отвести, пальнули бы по незадачливому племени с орбиты, а потом высадили бы группу зачистки и дострелили уцелевших. Всё это известно абсолютно точно хотя бы потому, что подобные казусы случались не раз. Разведка вообще связана с колоссальным риском, и потому на многие вещи, включая жизнь и смерть, там смотрят философски.

В принципе ход мыслей ти'тали был похожим. С одной только неприятной поправочкой – они испугались. Ну, испугались – значит, испугались, с кем не бывает, вот только испуг у них оказался очень заразным. Видимо, у этих существ на генном уровне был зашит страх того, что кто-нибудь выскочит ночью из кустов, чтобы начать жрать их нежное, ещё живое мясо. Века цивилизации несколько сгладили эти воспоминания, но, как оказалось, не истребили вовсе. В результате ти'тали поголовно стали ксенофобами. Но самое паршивое, что эта ксенофобия вылилась у них во вполне конкретные действия.

Ти'тали рассуждали просто и логично. Если первая же встреченная ими разумная раса оказалась столь агрессивной и опасной – значит, и остальные такие же. При этом абсолютно не учитывался тот факт, что они наткнулись на дикарей. Опасны – и всё тут, а опасность должна быть уничтожена, дабы драгоценная жизнь ти'тали не оказалась под угрозой. И с тех пор действия этой расы были донельзя просты и примитивны – уничтожить найденную цивилизацию, прежде чем она уничтожит тебя, вариант мирного сосуществования даже не рассматривался. Для этого был построен мощный военный флот, и все экспедиции стали проходить именно по военному ведомству.

Они полностью выжгли таким образом несколько цивилизаций – от находящихся в бронзовом веке до раннекосмической, дошедшей только до внутрисистемных полётов. Ну а потом удача ти'тали кончилась – на очередном этапе своей космической экспансии они столкнулись с людьми и, привыкнув к лёгким победам, без разведки, очертя голову набросились на свеженайденных конкурентов.

В отличие от ти'тали люди так сильно ксенофобией не страдали. Будучи весьма рациональны по своей природе, они не убивали только из ненависти или страха, поэтому те, кто людям не мешал, жили спокойно и могли быть уверены, что их не тронут. К тому времени человечество, хотя и развивалось заметно быстрее своих будущих противников, успев исследовать значительно больший, чем они, сектор пространства, не сталкивалось со столь значительным количеством иных рас, как хоботные. Тот район галактики, откуда пошла человеческая цивилизация, был заметно беднее и на разумную жизнь, и на пригодные для колонизации планеты. Зато среди встреченных людьми инопланетян было целых две расы, вполне сравнимых с ними по уровню развития, и с одной из них человечество успело пережить короткую, но жаркую войну. В результате люди, с одной стороны, были несколько осторожнее, с другой же – не испытывали той иррациональной ненависти ко всем подряд, которая стала отличительной чертой характера ти'тали.

Когда пропала связь с одной из колоний, люди не слишком обеспокоились – в то время аппаратура дальней космической связи была ещё крайне несовершенна, и всевозможные сбои случались с завидной регулярностью. Но когда замолчала вторая планета, расположенная в системе по соседству, военные забеспокоились и послали к обеим планетам автоматические зонды. Техника межзвёздных перелётов тогда была не менее примитивна, чем аппаратура связи, и тащиться до места назначения зондам предстояло долгие месяцы, а ситуация между тем продолжала развиваться. После исчезновения связи с третьей планетой нервничать стали уже все хоть сколько-то посвященные в происходящее, и люди принялись собирать флот – так, на всякий случай.

Ти'тали же столкнулись с проблемой. Как-никак им никогда до того не встречалась цивилизация, освоившая технику межзвёздных перелетов. Когда они обнаружили и атаковали первую человеческую колонию, она не показалась ти'тали достойной внимания, хотя бы потому, что на её орбите бултыхалось лишь несколько спутников и ни одного настоящего корабля. Так что они приняли людей за только что вышедшую в космос и начавшую осваивать околопланетное пространство цивилизацию и, соответственно, разбомбили пару находившихся на планете небольших городов без всякой опаски. При этом они даже не обратили внимания на несоответствие численности населения планеты и уровня её развития, позволяющего запускать в космос спутники.

Практически одновременно с этим вторая экспедиция ти'тали наткнулась на человеческую колонию в системе другой звезды. Колония была практически аналогична первой по уровню развития и разделила её судьбу. Вот только когда обе экспедиции вернулись в метрополию с докладами, там сложили два и два, живо сообразив, что так не бывает и что две малонаселённые, но развитые планеты у разных звёзд, на которых проживает один и тот же биологический вид, являются, скорее всего, форпостом космической цивилизации.

В тот момент ещё можно было всё изменить и заставить историю пойти по другому пути. Люди тогда, совсем недавно пережив тяжёлую и не очень удачную войну, лезть в драку снова не хотели. Правда, их недавние противники, получив по шее, жаждали воевать ещё меньше, но общую картину это не меняло. В общем, если бы ти'тали попытались свести инцидент к недоразумению, у них это почти наверняка получилось бы. Вот только хоботные упустили этот шанс – ведь они ещё не знали поражений, да и лёгкая расправа над окраинными планетами людей придавала уверенности в собственных силах. Плюс к тому они руководствовались всё той же логикой травоядных, которая упрямо утверждала – мира не будет, противник на него не пойдёт. В общем, быстро собрав сильный флот, они вторглись на территорию человечества.

Это было их роковой ошибкой. Теперь война была уже неизбежна, а на стороне людей, имевших, в отличие от ти'тали, опыт и многочисленных междоусобных конфликтов и сражений, как планетарных, так и космических, с иными расами, оказалось знание того, как воевать и как правильно использовать имеющиеся технику и ресурсы. Это было колоссальным преимуществом, очень сильно повлиявшим на ход войны, и люди сумели его использовать. Ти'тали же могли руководствоваться лишь своими теоретическими разработками, ведь они были очень мирными… убийцами.