Охватив взглядом всю картину, я сразу начал стрелять, и причин на это было две – заваливающийся на спину эльф-охранник и абсолютно беззащитный перед любой угрозой Саравах.

Пристреливший напарника второй телохранитель уже разворачивался, чтобы пустить еще одну стрелу уже в того, кого он по идее должен охранять. Ушастый мажор в это время приник к стенке беседки, словно к желанной любовнице. Он явно находился в забытьи, а раскинутые в стороны руки, как и все тело эльфа, оплетали тонкие корешки.

Из длинной очереди игл, улетевших в охранника, попали как минимум две. Это сразу изменило его планы. Крутнувшись на пятках, он выпустил стрелу в меня. Свой щит я подготовил к активации еще на подходе, поэтому просто убрал с цевья игломета левую руку и, чуть изогнув кисть, сжал планки активации. Передо мной замерцало синеватое защитное поле, но накатившее ощущение смертельной опасности почему-то не ослабло. В момент, когда эльф отпустил тетиву, я резко присел, и не напрасно. Выбив сноп искр из энергетического щита, стрела сбила с меня шляпу. Запахло палеными волосами.

И чем это таким пуляют наши ушастые друзья?

Выключив оказавшийся бесполезным щит, я опять ухватился за игломет, но опоздал. Не знаю, кто из моих спутников справился первым, но выстрел был очень точным. В грудь эльфа попала крупнокалиберная пуля. Ушастый все же успел выстрелить второй раз по скакавшей по скамьям Этне, но тут же свалился на пол и начал раздирать кожу на своей груди. Его попытки унять выжигающий внутренности огонь были бессмысленны, и секунд через десять эльф затих.

Чувство опасности схлынуло, но я все равно побежал к распятому на беседке эльфу. Мимолетный взгляд на напарника пристреленного нами предателя показал, что беспокоиться о нем уже нет смысла. Вокруг вошедшей в живот стрелы пузырилось нечто едкое и наверняка ядовитое.

Я инстинктивно ощупал свои волосы и, к счастью, ничего опасного не нашел.

Так, и что теперь делать?

Угрозы жизни эльфа не ощущалось, но смотреть на то, как его опутывают похожие на червей корни, было неприятно.

– И что делать? – озвучил мои мысли подбежавший Либур.

Сор вопросами не донимал, зато притащил сбитую стрелой шляпу. Вопреки моим опасениям она не только оказалась целой, но и не была разъедена смертельной гадостью.

Хорошая вещица, но уцелела она, скорее всего, потому что у стрелы не было упора. Боюсь, прижатый к моему телу плащ или жилет вряд ли стали бы надежной защитой.

На всякий случай обтерев показавшиеся подозрительными пятна на шляпе об одежду мертвого эльфа, я покосился на равнодушно стоявшую в сторонке Этну и опять вернулся к нелегкому делу принятия решений.

– Не знаю, – ответил я охраннику, втайне надеясь, что тот что-то предложит.

– Да уж, задачка, – обхватив подбородок пальцами, протянул Либур. – Можно, конечно, спросить…

Закончить фразу он не успел, меня охватило острое беспокойство за подопечного.

– Нужно выдирать его из этих корней! – крикнул я и потянулся к эльфу, но на мое плечо легла рука Либура.

– Может, не стоит горячиться? Эльф пришел сюда именно для этого. Они очень не любят, когда люди лезут в их дела.

– Он сейчас сдохнет! – крикнул я прямо в лицо охраннику, но, похоже, не убедил.

Он явно опасался недовольства высокородного эльфа больше, чем доверял моему чутью.

– Не думаю, что…

В это раз ему не дал договорить уже эльф и то, что с ним происходило. Ласкавшие кожу Сараваха корни внезапно полезли внутрь его тела. Ушастый мажор дико заорал.

– Проклятье! – ругнулся Либур.

Он отпустил меня и ухватился за вопящего эльфа, но сразу отпустил его, закричав уже сам. Перчатки на его кистях мгновенно разъела какая-то гадость и тут же принялась за кожу.

Сор на всякий случай шагнул назад, а Этна по-прежнему оставалась равнодушной ко всему происходящему, так что спасать эльфа мне придется в одиночку. Только нужно сначала кое-то сделать. Доставшиеся мне вместе с одеянием законника перчатки я предпочитал носить не на руках, а во внутреннем кармане плаща – слишком уж восхищенно расписывал Лакис их ценность. Так что пришлось еще десять секунд слушать вопли обоих пострадавших, пока я менял защиту рук.

Ухватив эльфа за рубаху на спине, я завел правую руку под свой плащ и выдернул из наспинных ножен орочий кинжал. Похожий на средних размеров мачете клинок с легкостью рубил агрессивные побеги. В это же время другие ростки-щупальца пытались прожечь и пробить мою перчатку и рукав плаща на левой руке.

К счастью, времени у них на это было мало. Ударив еще пару раз и практически вырубив часть беседки, я рванул эльфа на себя. Он все еще кричал, но уже намного слабее.

Дальше пришлось буквально выкорчевывать из тела эльфа кровавые побеги. Когда большую часть этой мерзости удалось вытащить, Саравах дернулся и замер. Я беспомощно оглянулся и увидел, что обманчиво неуклюжий Сор уже успел залить руки своего товарища чем-то розово-пенным. Он заметил мою растерянность, быстро подошел, на ходу вытаскивая из кармана куртки еще одну колбу. Затем приподнял голову эльфа и влил содержимое колбы в приоткрытый рот.

Саравах выгнулся дугой. Он мучительно захрипел и закашлялся, да так, что, казалось, сейчас выплюнет легкие. Выглядело это страшно, но положительный эффект все же был. Саравах открыл глаза и с ненавистью посмотрел на нас с Сором. Он буквально выплюнул из себя незнакомое слово, и это явно не было благодарностью. Поняв, что мы не прониклись его посылом, эльф добавил на всеобщем:

– Уроды, тупицы! Вы чуть не убили меня.

– Что? Мы?! – От такого заявления меня понесло. – Посмотри по сторонам, скотина ты ушастая.

Глаза до этого мгновения казавшегося умирающим эльфа опасно сузились, но он все же осмотрелся. От его взгляда явно не укрылась и торчащая из тела одного из охранников стрела, а также оставшиеся под его кожей обрывки корней. И все же Саравах решил прояснить ситуацию до конца:

– Что здесь произошло?

– Вон тот, – ткнул я пальцем в скрючившегося эльфа, – сначала убил своего напарника, а затем хотел понадежнее пришпилить вас к беседке, будто этих гадских корней было мало. Они едва не сожрали вас.

– Этого не должно было случиться, – тряхнув головой, поморщился от боли эльф.

– Понятия не имею, как оно должно было быть, но уверен, что с экспериментами пора заканчивать.

– Подождите, – остановил эльф Сора, который собрался поднять его на руки.

Он выудил из своего подсумка что-то завернутое в листок и сунул себе в рот. Угощение явно было мерзостным, но точно полезным. Буквально через десяток секунд с лица эльфа сошла бледность, а краснота в глазах стала не такой пугающей. К тому же его раны перестали кровоточить.

Морщась, но уже не так мучительно, как раньше, эльф начал выдирать из-под кожи остатки корней и при этом продолжил расспросы: