— Что за глупости! — вскричала Ромашка, а Шиповничек жалобно пискнула, когда мать осторожно положила ее на землю, чтобы поговорить с глашатаем. — Кто же будет кормить Шиповничек?

— Она уже может есть дичь, — ответил Ежевика. — Огнезвезд о ней позаботится. Неужели ты хочешь, чтобы остальные заразились от нее?

Несколько мгновений Ромашка свирепо смотрела на него, но потом опустила глаза и отошла в сторону, обхватив хвостом здоровых котят.

— Я хочу уйти вместе с Шиповничек! — закричал Прыгуша.

— Тебе нельзя, — вздохнула Ромашка, погладив его носом по макушке. — Ты поможешь ей, если останешься здоровым и сильным.

Прыгуша воинственно выпятил грудку, но спорить не посмел. Вышедшая из лагеря Медобока окинула взором собравшихся, мгновенно все поняла и поспешила к Шиповничек.

— Я позабочусь о ней, — пообещала она Ромашке, и та со слезами на глазах кивнула.

Медобока подхватила хнычущую малышку в зубы и следом за остальными двинулась в сторону Заброшенного гнезда.

Шорох в туннеле возвестил о приближении Милли. Серая кошка едва переставляла лапы, Листвичка и Воробушек поддерживали ее с обеих сторон. При виде больной Львиносвет похолодел от ужаса. Милли тяжело опиралась на своих провожатых и не могла сделать ни шага без их помощи. Ребра угрожающе выпирали сквозь ее поредевшую шерсть, бока тяжело вздымались и опадали от судорожных сиплых вздохов. Дыхание с тяжелым сипением вырывалось из ее груди, то и дело прерываясь приступами жуткого кашля.

— Нет! — закричал Крутобок, бросаясь к подруге. Львиносвет преградил ему путь, а Остролистая впилась зубами в шерсть на его плече. — Пустите меня! — зарычал Крутобок, пытаясь прорваться. — Она умирает! Я должен остаться с ней!

Львиносвет стоял крепко, как скала. Он не мог поднять лапу на соплеменника, но нельзя же было пустить Крутобока к больной подруге!

— Отойди, — предостерегающе подняла хвост Листвичка.

Но Крутобок не обратил на нее внимания и продолжал рваться. Не помня себя, он занес лапу и выпустил когти, намереваясь распороть плечо Львиносвета.

— Прекрати! — бросился на помощь сыну Ежевика.

— Крутобок! — раздался из головы жалкой цепочки несчастных страдальцев сиплый голос Огнезвезда. Предводитель остановился и обернулся к старому другу. — Я понимаю, каково тебе сейчас. Но ты должен держаться подальше от Милли. — В голосе его слышалось глубокое сочувствие, и Львиносвет виновато понурился, вспомнив о крепкой дружбе, связывавшей этих двух уже немолодых котов. — Ты нужен Милли сильным и здоровым.

Крутобок перестал рваться и судорожно вздохнул.

— Огнезвезд… Мое сердце разрывается на куски!

— Я знаю. Но сейчас ты ничем ей не поможешь. Если Милли действительно на пути в Звездное племя, я пошлю за тобой, чтобы ты мог с ней проститься. Обещаю тебе.

Крутобок заколебался, но потом мрачно кивнул головой.

— Полагаюсь на твое слово, Огнезвезд, — выдавил он.

Львиносвет и Ежевика отстранились, а Остролистая разжала зубы и выпустила плечо серого воина. Несколько мгновений Крутобок стоял молча, угрюмо повесив голову и хвост. Сильная дрожь сотрясала его тело.

Тем временем, Листвичка и Воробушек продолжили свой путь, поддерживая Милли. Голова больной кошки бессильно свесилась, казалось, она даже не заметила криков и отчаяния своего друга. Следом шел слепой Долгохвост, держась зубами за хвост Листвички. Колючка беспомощно болталась у него в пасти, как мертвая дичь.

— Не нравится мне это, — прошептала Остролистая. — Боюсь даже думать о том, сколько из них вернутся обратно!

«Не буду думать об этом!» — стиснул зубы Львиносвет, глубоко впиваясь когтями в землю.

— Все в лапах Звездного племени, — процедил он, прекрасно понимая, насколько лицемерно звучат его слова.

Ему показалось, что Листвичка и Воробушек не возвращались целую вечность, хотя на самом деле за время ожидания тени удлинились всего на мышиный хвостик.

— Ну, вот и все, — глухо проговорила Листвичка, подходя к притихшим котам. — Воробушек, принеси укрепляющие травы из моей палатки. — Воробушек со всех лап бросился исполнять ее поручение, а целительница продолжала: — Теперь вы должны вычистить свои палатки, вытащить в лес все старые подстилки и заменить их свежими.

— Ч-то? — мгновенно встрепенулась клевавшая носом Ледышка. — Я и так целый день таскала мох, хватит с меня! Я устала.

— Все вымотались и еле держатся на лапах, — поддержал ее Долголап. — Неужели нельзя подождать до утра?

— Можно, — мрачно ответила Листвичка. — Ждите до утра, если хотите, чтобы завтра в лагере появились новые заболевшие! — Она с жалостью обвела глазами своих измученных соплеменников и мягко добавила: — Мы все вместе пойдем в лес и быстренько наберем свежего мха. Это не займет много времени, вот увидите.

Воробушек вернулся с охапкой трав и молча раздал по кучке каждому коту. Проглотив горькие листья, Львиносвет мгновенно почувствовал, как тепло разлилось по его измученным мышцам.

— Пошли, — кивнул он Остролистой. — Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим.

Воины молча устремились в лес за свежим мхом и папоротниками, а Ледышка, Белка и Кисточка принялись освобождать палатки от старых подстилок. Листвичка и Воробушек тщательно проверяли опустевшие палатки, подбирая каждую оброненную пушинку. Когда все было готово, палатки выстлали свежими подстилками, и коты с облегчением почувствовали, как запах болезни, уже несколько дней висевший над лагерем, почти полностью исчез.

— Так-то гораздо лучше, — пробормотала Остролистая, устраиваясь в палатке рядом с Львиносветом. — Только тоскливо как-то. Еще бы, лагерь почти опустел! Надеюсь, это все не напрасно…

* * *

Львиносвет сонно закрыл глаза и накрыл нос пушистым хвостом. Он так устал, что даже привычные тревоги не могли помешать ему провалиться в сон, но на этот раз ему приснилась кошачья мята. Все было так, как говорил Воробушек — густые сочные ростки приветливо зеленели среди камней на краю пустоши. Забыв обо всем, Львиносвет рванулся вперед, но в следующий миг, дрожа от ужаса, остановился на берегу ручья.

Пограничный ручей вдруг вышел из берегов, разлился и забурлил, превратившись в кровавую реку. Тяжелый едкий запах ударил в ноздри, а трава по берегам ручья подернулась алой росой.

Львиносвет в ужасе отшатнулся, боясь наступить лапами в липкую теплую кровь, но раздавшийся за его спиной знакомый низкий голос заставил его примерзнуть к месту.

— Испугался, трусишка? — насмешливо пророкотал Звездоцап. — Где же теперь твоя хваленая звездная сила?

Каждый мускул в теле Воробушка дрожал от усталости, когда он закончил обнюхивать палатку старейшин, проверяя, не осталось ли где хоть клочка старых подстилок. Пошатываясь, он вышел на поляну и поплелся к Листвичке.