— Минутку.

— Ах, значит, я тугодум? — пророкотал Аракиил. — Позволяя вам получить доступ к медицинскому досье, я взял под свой контроль систему очистки воздуха в вашем отсеке. Мне ничего не стоит пустить по ней наркозин, который приведет к парали… — Глаза голографического демона сжались в узкие щелочки. — Что это вы задумали?

— Готово, — доложила Кальмия.

Доктор Халси торопливо застучала по клавишам.

Голограмма Аракиила подплыла к ней и заглянула через плечо.

— Что это? Я не узнаю ни этой директории… ни этих, — он презрительно фыркнул, — архаичных линейных команд.

— Эти команды были разработаны, доведены до блеска, а затем заброшены и забыты задолго до рождения первого «глупого» ИИ, — сказала Халси. — Я выучила их еще в пятнадцатилетнем возрасте, работая над положениями второй докторской диссертации.

— Столь устаревший метод ввода сгодится разве что для того, кому давно пора на пенсию.

— Устаревший? На пенсию? Ты так в этом уверен? — улыбнулась она. — Давай мы с тобой подумаем над этим допущением, Аракиил. Так уж вышло, что я участвовала в создании основных шаблонов каждого третьего ИИ на этой планете. Я знаю о тебе все, что только можно знать, включая твое полное неуважение к человеческой жизни. — Она помедлила и почесала подбородок. — Интересно, не в этом ли причина стремительной карьеры Экерсона?

— Полковник Экерсон великий человек. Он…

— В качестве же ответа на твой первый вопрос, — продолжала Халси, не обращая на него никакого внимания, — позволь продемонстрировать твое ядро. — Она махнула в сторону дисплея. — Вот это — основная директория, отвечающая за все твои мыслительные процессы. А здесь, — доктор быстро ввела еще одну команду, — ты можешь видеть код, активирующий твою систему самоликвидации. При его запуске в римановой матрице генерируется мощный ультрафиолетовый импульс, полностью уничтожающий всю твою высшую нервную деятельность и обнуляющий память. Проще говоря, он тебя стирает.

— Нет! — прокричал Аракиил, отлетая назад. Из его ноздрей ударили струи огня. — Не…

Халси нажала на клавишу ввода.

Голографический демон исчез.

— Только кристалл памяти на него впустую потратили, — вздохнула доктор.

Она задумалась над тем, не блефовал ли Аракиил. Вполне возможно, что и нет; Третий отдел предоставлял своим ИИ полную свободу действий в тех случаях, когда возникала угроза утечки информации. Как бы то ни было, Халси была рада, что у нее была возможность не проверять, насколько далеко был способен зайти Аракиил.

— Кальмия, пожалуйста, зайди в базу данных и выведи мне содержимое личной директории полковника Экерсона.

— Уже работаю, доктор. Он применял примитивную систему шифрования. Это не должно занять много времени. — Кальмия помедлила, прежде чем спросить: — Скажите, а этот генератор ультрафиолетового импульса в римановой матрице Аракиила… его устанавливают в каждый умный ИИ? Он и во мне есть?

— Нет, ими не снабжают каждый ИИ, — произнесла Халси, тщательно контролируя свой голос.

Кальмия, без сомнения, сейчас анализировала ее интонации, так что врать было нельзя. Общение с ИИ всегда напоминало игру в шахматы — непрестанное чередование наступления и защиты. Чтобы обрести и поддерживать их уважение, требовалось быть очень внимательной. Вот почему доктор предпочитала людям этих созданий — они были столь восхитительно сложными. Да, надо было говорить правду, но не всю.

— Готово, доктор.

Голографическая поверхность стола покрылась значками папок и документов.

— Проведи фильтрацию по соответствующим именам, — сказала Халси. — Не хочу тратить время на жалкие пасквили Экерсона. Также следует отсеять любые файлы, написанные до того, как была начата программа «Спартанец II», и к которым обращались не более десяти раз. Мне хотелось бы знать топ-лист его подлостей.

Значки один за другим исчезали со стола, пока не осталось только две папки, озаглавленные: «S III» и «Подгорный король». Открыв первую, доктор увидела несколько сотен отдельных файлов. Просмотрев их, она обнаружила досье на каждого из своих спартанцев: подробные сведения о том, откуда они взялись; карты детских прививок; данные на родителей; информация о ранениях, полученных во время тренировок, и о лечении; даже перечень экспериментальных процедур, проведенных, чтобы увеличить силу, ловкость и мыслительные возможности спартанцев.

— Какого черта он задумал? — пробормотала Халси.

Ее сердце забилось быстрее, когда она продолжила копаться в нагромождении файлов. Здесь обнаружились ДНК-профили на каждого из ее воинов, а также материалы, касающиеся создания быстрорастущих клонов, которыми ученые подменяли настоящих детей. Казалось, что Экерсона сильнее всего заинтересовал именно этот последний аспект программы. Он многократно обращался к файлам, содержащим сведения о том, как клоны развивались, становились жертвами «наследственных» заболеваний и умирали. Как выяснилось, полковник даже сумел добиться изъятия тел и проведения повторного вскрытия.

Доктора Халси начало мутить. Ведь это была ее вина, что подменыши умерли настолько молодыми. Ученым так и не удалось полноценно клонировать сразу всего человека. Но тридцать лет назад им пришлось на это пойти, поскольку власть Земли готова была рухнуть… и тогда в космосе заполыхали бы сотни гражданских войн. Человечество отчаянно нуждалось в программе «Спартанец II».

Но в то же время они сделали это просто потому, что могли…

Теперь уже никакие оправдания не имели значения. Она знала, что убила всех этих детей собственными руками с той же эффективностью, как если бы приставила к их головам пистолет и нажала на спусковой крючок.

В папке оставался непросмотренным последний файл.

— Это только фрагмент, — произнесла Кальмия, когда Халси открыла его. — Документ был стерт, но мне удалось восстановить его по ионному следу на кристалле памяти.

Доктор изучила содержимое файла. Там было только одно слово: «CPOMZ», за которым тянулась буквенно-числовая строка в 512 символов длиной.

— Длинная строка — это указание звездных координат, — прошептала Халси.

— Да, доктор. Но точка выхода расположена за пределами пространства, контролируемого ККОН.

Что же задумал Экерсон?

— Не нравится мне все это, — произнесла Халси и пробежала пальцем по первому слову в файле.

— Ладно, с этим мы разберемся позднее, — сказала она наконец, перекидывая файлы на кристалл наладонника. — Теперь глянем, что еще хорошего нам приготовил полковник.

Доктор открыла папку, озаглавленную «Подгорный король». Та содержала только три документа.

Первый из них представлял собой чертежи этой базы; Халси вывела их на голографический экран, отметив про себя, что подземный комплекс оказался куда больше, чем она могла предположить. Несмотря на то что Халси обладала предельно высоким уровнем доступа, каким только может обладать гражданский специалист, она за все те десять лет, что провела здесь, увидела не более трети помещений.