запахи странного народца, движущегося в тенях деревьев. Сначала Бриэль не замечала, но вдруг она затаила дыхание и крепче сжала мою руку.

— Ты это видел?

Вряд ли она боялась. Наверное, она насторожилась, как охотник, но не боялась. Я не удивился бы, если бы она потянулась за ножом… если она спрятала его под красивым платьем.

Я посмотрел туда, куда она смотрела, заметил трепет движения.

— Все хорошо, — сказал я. — Это фейри. Солнце почти село, и они идут на танец.

— О. Точно, — она звучала смущенно. Шепчущий лес всегда был полон угроз, было сложно позволить себе расслабиться.

Мы шли дальше, отмечая все еще больше фейри по пути. Я часто задумывалась, почему фейри так интересовал мир людей, что они собирались у границ в Ночь Глорандаля. Может, это было как-то связно с течением времени в этом мире, как все быстро цвело и увядало. Может, течение времени тут для безвременных фейри делало жизнь ценнее и приятнее.

Я понимал это теперь так, как не было раньше… ведь моя жизнь была неестественно продлена проклятием Элораты Доррел.

Деревья редели вокруг нас. Лес тянулся до границ поместья Фэндар. Творение ведьмы. Она позволила лесу добраться туда, захватить все, что построил мой дедушка из ничего. Ее злоба не знала границ.

Я посмотрел на девушку рядом с собой, ее лицо было еще видно в последних лучах света. Было странно идти с ней так! В таком свете и в этом платье было видно сходства с ее бабушкой.

Но это было не честно. Они были разными. Все в Элорате было намеренно красивым, а Бриэль была естественной. Она не притворялась. Она даже не была особо красивой. Я не заметил бы ее двадцать лет назад, в своей давно утерянной юности.

Но ее лицо было свежим, глаза сверкали, губы были изогнуты. Это поражало меня. И в этом платье она была изящной, не такой, какой я привык ее видеть. Казалось, скромность ее наряда делала ее внутреннюю дикость духа сильнее на контрасте.

Она взглянула в сторону, поймала мой взгляд. Я нахмурился и быстро перевел взгляд вперед. Что я делал? Я не должен был думать о таком. И после этой ночи, если все хорошо сложится, она уйдет из этого мира. Я больше ее не увижу. Это был ее лучший шанс. Я надеялся, что у нее сработает.

А потом я встречу свое мрачное будущее…

Мы дошли до края леса, солнце пропало за горизонтом. Я поежился от вида, невольно взглянул на свои ладони и тело. Но оборотня пока не было видно. Магия Ночи Глорандаль была сильной, сдерживала проклятие Элораты.

Луг лежал перед нами. Мое сердце неожиданно вздрогнуло. Все было так знакомо! Луг и эта тропа рядом с деревней со знакомыми крышами. Я бегал тут мальчиком, хотел встретить ее. Мою подругу. Все резко вернулось ко мне, пока я стоял в тенях леса, смотрел на жителей деревни, готовящихся к празднику. Сколько раз я встречался с ней в Ночь Глорандаль и танцевал с фейри до рассвета? Каждый раз был как сон, но я надеялся, что он не кончится.

— Ты в порядке?

Я моргнул и тряхнул головой, взглянул на девушку рядом с собой. Она не была похожа на нее, она задумчиво смотрела на меня. Всегда строгая и проницательная.

Я спешно скрыл эмоции с лица и кивнул.

— Смотри, — сказал я, чтобы отвлечь ее взгляд, кивнул вправо.

Она повернулась и увидела, как фейри выходили из леса, направляясь к лугу. Они прошли в свет фонарей, висящий вокруг луга, и фонари заискрились, краски замерцали. Воздух сверкал магией.

Люди-музыканты собрались возле луга, заиграли на инструментах. Они играли, и фейри присоединились, добавили зловещие ноты в знакомые местные мотивы. Песнь была манящей. Я ощущал ее влечение, словно она играла на моей душе. Бриэль крепче сжала мою руку. Она тоже ощущала силу песни.

Красивая женщина-фейри с длинными золотистыми волосами и лавандовой кожей прошла в центр луга и стала сама танцевать. Ее движения были как вода и ветер, очаровывали. Просто смотреть на нее было приятно. Я мог стоять так всю ночь и быть довольным. Но потом она поймала ладони одного из парней, стоящих у края луга, утянула его в танец. Он пошел по своей воле с глупой улыбкой на лице. Сын фермера, пока танцевал с фейри, стал почти таким же красивым, изящным и диким, как она.

Один за другим остальные вступали в танец, люди и фейри. Их тени кружились в свете фонарей, и музыка поднялась к небесам, вызывая звезды по одной. Я ощутил, как рос восторг Бриэль, почти чуял пыл в ее участившемся пульсе. Он бился в такт с моим от магии ночи и музыки.

Нам нужно было оставаться осторожными.

— Помни, — тихо сказал я рядом с ее ухом, — ты на задании. Не давай песне фейри проникнуть в твою кровь, или ты все забудешь до рассвета. Думай о сестре и спрашивай у всех о ней.

Бриэль кивнула, не глядя на меня.

— А ты?

— И я буду так делать, — я отошел от нее, убрал руку из ее хватки… и ощутил холод там, где была ее теплая ладонь. Было почти больно лишиться этой связи. Но я не дал себе думать об этом. — У меня время до полуночи, — напомнил я ей. — Но я встречусь с тобой на рассвете, когда… когда смогу. Мы сравним то, что узнали, и, если боги помогут, отправим тебя в путь.

Ее глаза вспыхнули, поймали мой взгляд. На ее лице было нечто, что я не мог назвать. Я думал, что она заговорит. И ее слова будут важными. То, чего я боялся и сильно хотел услышать.

Она моргнула. Миг был нарушен.

Она без слов повернулась и вышла из леса, словно фейри. Ее темно-синее платье изящно развевалось от покачивания ее бедер, и фасон подчеркивал ее гордые плечи, неоспоримую силу и женственность ее фигуры. Мое горло сжалось, пока я смотрел ей вслед.

Я сглотнул и стал двигаться, устремился в другую часть луга. Я шел среди толпы людей и фейри, ловил взгляды некоторых. Нескольких человек я встречал, когда ходил в деревню за припасами, но они не узнали меня. Хоть я был в облике человека, я мог казаться им фейри.

— Здравствуй, красавец.

Я повернулся на голос и оказался лицом к лицу с женщиной-фейри, той самой, которая открыла танцы. Вблизи ее лавандовая кожа сияла изнутри от ее жизненной силы. Ее золотистые волосы сияли как ленты