– Слабое утешение… – пробормотал первый эск. Он внимательно осмотрел свой восстановленный меч, вложил его в ножны и присёл на корточки возле туши – если её можно было так назвать – добытой ими Твари.

Как она выглядела на самом деле – и выглядела ли вообще в привычном смысле этого слова – Викинги не знали. Эски придали ей облик, исходя из собственных ощущений – заклятья Твари, таившейся между измерений и бросившейся на Звёздных Бродяг непонятно откуда, кололи, словно острые иглы. Чем она питалась – кровью, плотью, сознанием жертвы или чем-то ещё – также осталось неизвестным, но что Тварь была хищной, сомнений не вызывало: иначе она не напала бы на охотников сама. Схватка была молниеносной – один из Викингов принял атакующую Сущность на меч, а второй в это время пустил в ход безотказно действующее на обитателей Астрала заклятье, оборвавшее то подобие жизни, которым жило это хищное создание.

Выйдя из гиперпространства в Привычный Мир, Искатели опустились на бродячую каменную глыбу, летевшую меж звёзд. Астероид был мёртв и холоден, и эски поставили защитный магический кокон, отгородившись от ледяной пустоты открытого космоса. Магам не требовался долгий отдых, однако Гард – а именно его меч попробовало на зуб астральное существо – хотел сделать настоящее чучело, которое можно взять с собой без опасения, что оно быстро распадётся. А кому подарить такой сувенир – эскинь много, хотя Гард хотел бы преподнести этот подарок одной-единственной. Вот только именно этой Магине он не нужен – совсем не нужен…

Тем временем спутник Ярла – а им был ни кто иной, как Грольф, сумевший выкроить немного времени для астральной охоты – любимого занятия Звёздных Викингов, – развёл костёр. Гореть на безжизненном астероиде нечему – камень и лёд не лучшая замена дровам, – но что за привал без древнего символа? А магия и в пустоте сможет разжечь пламя.

Жёлтым эскам пришлось повозиться, прежде чем им удалось придать своему трофею устойчивую материальную форму – мёртвая Тварь так и норовила бесследно растаять. Когда наконец-то их труды увенчались успехом, оба Искателя облегчённо вздохнули – теперь-то уж добыча никуда не денется. Грольф извлёк из пустоты увесистый мешок с провизией, Гард сотворил бочонок с вином. Привал так привал – в конце концов, после удачной охоты можно позволить себе немного расслабиться. Прямая подпитка энергией – это когда второпях, а вот если с чувством, с толком, с расстановкой…

Однако эски оставались эсками, и разговор пошёл не об охоте и не о тантрических забавах – Грольф видел, что Гард напряжённо о чём-то думает, и ждал, пока тот заговорит сам. Они ели и пили – Грольф ждал. И дождался.

– Ты говорил, что там, на Третьей, Армии Противопоставленных и Захваченной страны, – сказал Ярл, глядя в огонь костра, – вот-вот вцепятся друг другу в глотки. Синклит считает, что Захваченная обречена, но может быть, стоит всё же попытаться? Поток Чёрной Волшбы изменён, а значит, есть надежда на Исцеление. За Жизнь следует бороться до конца…

– С чего это ты вдруг, Гард, решил сделаться большим Хранителем Жизни, чем сами Голубые Маги? В Лабиринтах оборвался Круг Воплощений Принца, а ведь он был твоим лучшим другом!

– Вот именно поэтому, Грольф. Та-Эр навсегда умер ради того, чтобы жила Третья планета – в том числе и народ Захваченной. Ты ведь лучше меня знаешь, что это за народ и насколько он ценен. Разве можно безоглядно и во всём соглашаться с Селианой, будь она даже трижды Мудрой? Или ты, воин, настолько очарован ею? Не путай любовь с долгом, эск!

– Да брось ты, Ярл, – недовольно буркнул Янтарноголубой Маг, – при чём здесь тантрическое искусство Инь-Ворожеи… Просто я не совсем понимаю, что мы можем сделать – это же не Диких Тварей гонять по Дорогам Миров!

– Всё очень просто – нужен Мессия.

– Мессия? – искренне изумился Глава фратрии Ночи. – А при чём здесь мы, Викинги Вселенной? Испокон веку этим занимались Маги-Всеведущие, а не Искатели! Мы охотники, разведчики, бойцы, наконец, но никак не специалисты по инициации мессианства – жёлтая магия на такое не ориентирована. Что ты задумал, Гард?

– Для Пробуждения этого народа, – медленно произнёс Ярл, – не годятся привычные и многократно опробованные схемы. Здесь не примут ни проповедника новой религии, в который уже раз обещающего истинный рай для утомлённых душ; ни учёного-подвижника, создавшего эликсир счастья; ни очередного вождя-спасителя, радеющего за дело народное. Теперь не примут – слишком много накопилось усталости. Тут нужен…

– Поэт?

– Да. Но поэт особого плана, способный затронуть нутряное.

– Возрождающая магия? – эти двое эсков хорошо понимали друг друга.

– Точнее, магия таланта, слова и личности – то есть той Сущности, которая будет инкарнирована в поэте-аборигене.

– Эк ты замахнулся! – Грольф приложился к бочонку и сделал добрый глоток. – Здесь бессилен не только я, всего-навсего бывший Атаман ватаги Звёздных Бродяг…

– Теперь уже Глава фратрии Магов-Хранителей.

– …но и ты с твоим уровнем знаний и магического умения Ярла Янтарных Викингов! Ты берёшься не за своё дело, Гард. Зачем?

Звёздный Викинг ответил не сразу. Он не спеша сотворил фантом-копию Третьей планеты и некоторое время следил за медленно вращающимся в чёрной пустоте голубым шаром.

– Всё дело в том, – сказал он наконец, – что у меня есть на примете одна интересная Сущность, подходящая для этой цели: Маг Вепрь, Тан той самой дружины, что прикрывала прорыв Принца в битве при Лабиринтах. Семнадцать воплощений, из них три магических – Воитель, Бродяга, жрец древнего мистического культа, – причём три инкарнации в Мире Третьей: первобытный охотник, тысяча двести лет назад, вышеупомянутый жрец, сто пятьдесят лет назад, и обвинённый в чёрной магии еретик-бунтарь, приговорённый к аутодафе около двадцати лет назад.

– Подожди, это не его ты тогда вытащил прямо из костра, прогуливаясь неподалёку?

– Его. Умереть мы ему не дали – Кавэлла помогла, у них с Та-Эром тогда отношения были получше, чем они стали чуть позже. Глубинную память Спасённого удалось пробудить, физическое тело реконструировали, девять лет обучения – и в моём полку стало на одного хорошего Мага-бойца больше.

– Обычная схема для Приёмышей-Спасённых, – кивнул Грольф.

– Да, именно так – поначалу. Всего через пять лет после Посвящения Вепрь уже был Атаманом и вёл ватагу, а год назад я с лёгким сердцем даровал ему статус Тана и доверил одну из лучших своих дружин. Доверил, хотя у меня хватает хороших Атаманов для того, чтобы занять место Тана, доблестно павшего в схватке с астральным ящером. Поверь, я очень разборчив в Магах и ни за что не содействовал бы столь стремительному росту выскочки, не стоящего и пары боевых заклятий!

– Ну, хорошо, пусть Вепрь достойный и славный Викинг, но я всё-таки не понимаю…

– Самое главное, – прервал Грольфа Гард, – он сам хочет вернуться в тот Мир, откуда его спасли. Вернуться совсем в ином качестве, дабы помочь этому Миру! Я проверил – и не в одиночку – эта Сущность способна на многое. Во всяком случае, на гораздо большее, чем просто пройти Путь Странника-по-Мирам – пусть даже Путь этот достоин любого по нему идущего. В Душе этого Спасённого сплавились воедино следы всех его былых воплощений, и её магическая склонность многогранна: прежде всего она нацелена на творение духовных жемчужин. Такими Душами обладают великие поэты, художники и гениальные мыслители, очищающие Носителей Разума от грязи.