— Золотые слова, — согласился я. — Кощей собирается загрести очень большую сумму и, может быть, отойти от дел. Делиться деньгами в его планы не входит, лишние свидетели ему тоже ни к чему.

— Если «Русская сталь» — операция прикрытия, — опять спросил Олег, — то какая же основная?

Грек посмотрел на меня, я пожал плечами.

— Он, — сказал Толя и указал на меня.

— Чего же ты такого натворил? — посочувствовал мне Володя.

— Это он нам потом расскажет, если, конечно, захочет. Меня другое интересует, — на полном серьезе полюбопытствовал Котов, — ты где-то специально учился постоянно находить на собственный зад неприятности или оно у тебя само собой получается?

— Ей-богу, не знаю.

День десятый

— Это Первый. Доложите обстановку.

— Двенадцатый. Все в порядке.

— Четырнадцатый. Без сюрпризов.

— Пятнадцатый. Все… А… апчхи, блин! Порядок, короче, жертв и разрушений нет. Противник в панике организованно отступает в сторону моря. Пчхи! — Было слышно, как говорящий высморкался.

И все-таки одна потеря у нас была и достаточно серьезная. Этот обалдуй Котов умудрился вдрызг простудиться. В такую-то жару.

Впрочем, начну сначала.

Весь предыдущий день в Москву съезжались, вернее, слетались, кто откуда, соучредители «Русской стали». Прибывали каждый своим самолетом и налегке, то есть без охраны. Ее, так уж сложилось, обеспечивала принимающая сторона.

По той же традиции они остановились на ночлег в столичном гостевом доме «сталеваров» на Новослободской, роскошном особняке конца позапрошлого века постройки, где для их приема был выделен верхний третий этаж. Вечером того же дня, как всегда, прошел дружеский ужин «только для своих», в ходе которого всех прибывших несколько раз фотографировали, причем в фас, профиль и даже с затылка.

— Зачем это, Петь? — слабым голосом поинтересовался Борис Белопольский.

— Для стенгазеты, — хохотнул Крупин.

— Как там мой младшенький?

— Трудится.

— Без закидонов?

— Все путем, Борик, — ответил тот, всеми силами пытаясь скрыть натужность веселья. — Ты-то как?

— А сам не видишь? — Вид друга далекой юности наглядно подтверждал народную мудрость о том, что здоровье ни за какие деньги не купишь. Красавец, атлет, игрок, весельчак, любимец всех без исключения женщин за прошедшие пять лет превратился просто в развалину. В инвалидной коляске, трясущийся, мучнисто-бледный, с заострившимися чертами лица. На ужин он заявился в сопровождении личного доктора, мымристого вида очкастой тетки с сумкой, полной лекарств, наготове.

— Что говорят врачи?

— Врачи? Они полны оптимизма и в прошлом году обещали мне целых двенадцать месяцев жизни. Так что, может быть, последний раз видимся.

— Борик…

— Не надо воды, Петя. Когда я гикнусь…

— Борик!

— Не перебивай, и так говорить трудно. Пообещай, что о Гришке позаботишься. Уж больно он у меня дурной и слабый. Обещаешь?

— Да, конечно.

— Вот и камень с души. Знаешь что, откати-ка меня к столу. Что-то даже пожевать захотелось.

Утром следующего дня четверо в сопровождении немалой охраны проследовали через холл первого этажа. Пятый передвигался в инвалидном кресле, которое катила очкастая мымра с сумкой через плечо.

Средних лет джентльмен, мирно попивающий кофе за столиком в холле цокольного этажа, равнодушно проводив взглядом проследовавшую мимо него процессию, тихо, как будто сам себе под нос, произнес:

— Прошли манекены.

Что он хотел сказать этим? Может, то, что охраняемые лица, на взгляд профессионала, скорее походили на людей, более или менее удачно загримированных под владельцев «Русской стали», нежели на самих владельцев? И, действительно, здоровяк Ступин, с недавнего времени канадский патриот и хоккеист, лишился волос на макушке, а взамен приобрел проглядывающий сквозь тональный грим шрам на левой щеке.

Тонкий ценитель прекрасного Черняк, в прошлом широко известный в узких кругах как уголовный авторитет Черный, вдруг на исходе шестого десятка взял да и подрос сантиметров на шесть, а заодно изменил цвет глаз с блекло-голубого на ярко-синий.

Крупин стал немного ниже ростом, зато уже в плечах. Красавчик Талахадзе лишился роскошного персикового цвета средиземноморского загара, а взамен приобрел волнистые волосы, правда, чуть менее темного цвета.

И, наконец, Белопольский. У него несколько округлились щеки и заметно улучшился цвет лица, а самое главное — руки. Костяшки лежащих поверх окутывающего колени пледа рук ни с того ни с сего приобрели характерную «набитость», как будто их владелец провел юность и большую часть молодости не по кабакам и за карточным столом, а в боксерском зале.

Джентльмен достал из уха наушник, никуда не торопясь, допил свой кофе, встал и слегка вразвалку направился к выходу из здания.

Небольшая колонна машин — внедорожник, два лимузина представительского класса и еще один джип — выехала из ворот гостевого дома и влилась в поток машин на Селезневке, повернула направо на улицу Палиха. В некотором отдалении от колонны следовал крупный микроавтобус с тонированными стеклами. Не доезжая до Сущевки, колонна вдруг в нарушение всех правил повернула через двойную сплошную налево и въехала во двор под невысокую арку. Следующий за ней микроавтобус повторил этот же маневр, въехал под арку и остановился там, закупорив ее, как пробка бутылочное горлышко. Видимо, у него заглох мотор.

Лежащий передо мной на столе телефон издал комариный писк. На экране появилась надпись:

«Пришло 1 сообщение». Я нажал кнопку и с чувством глубокого удовлетворения прочел: «Нет данных для отображения».

— Получилось! Они уже у Бацунина. Выходит так, что Кощей купился.

— Погоди радоваться, — опустил меня с небес на землю известный скептик Грек. — Вот если через часок нас придут убивать, тогда точно купился.

— Никогда не думал, что буду с нетерпением ожидать, когда же заявятся по мою душу, — Котов забросил в пасть какие-то таблетки, проглотил их и запил водичкой из стакана. Потом достал из кармана платок, вытер мокрую физиономию и трубно высморкался. Нет ничего паскудней, чем простудиться посреди летней жары, знаю по собственному опыту. У Сани это получилось удивительно талантливо.

Разъясняю, если кто не понял. Умница Кощей ожидал, что мы загримируемся под господ учредителей и в их образе отправимся за город встречать направленных по их души убийц. Он даже ненавязчиво подталкивал нас к этому. Мы же поступили с точностью до наоборот — грубо подправили внешность буржуям так, чтобы они стали похожи на загримированных под самих себя, и от греха подальше отправили их в офис к Бацунину.