и стало ясным, что нам предстоит снова спать на соседних кроватях. Только теперь он знает, кто я, и его зверь хочет меня схарчить, но не в гастрономическом плане. Похоже, и ледышка это осознал, потому что вперил в меня весьма странный взгляд. Синие глаза мерцают, губы плотно сжаты, будто мы снова в ссоре. Но вроде между нами всё в норме?

— Чего снова хмуришься, тигр? — я бросила на кровать свои вещи и направилась к шкафу.

— У меня есть имя, — вкрадчиво и немного раздражённо напомнил он.

— На Земле любому парню понравилось бы, если бы его называли так, — распахнув створки, я оглядела гардероб брата.

Стоит собрать вещи, чтобы завтра не носиться, словно ужаленная в одно место.

— Нравы твоего мира… свободнее? Не каждая девушка решилась бы так называть незнакомого парня.

— Намного свободнее, — пожала я плечами и вздрогнула, когда почувствовала дыхание на макушке. — Эй, не подкрадывайся, — проворчала, взглянув на Ринаро из-за плеча.

— Если я закрою дверь, ты снимешь личину?

— Зачем? Я уже привыкла, — вздохнув, провела ладонью по отросшим волосам.

Так и не дошла до стрижки. Но Рену действительно идёт.

— Просто так, — напряжённо ответил он.

А ведь кто-то обещал ко мне не приставать. И вообще, не подхожу я великому тигру из-за свободных нравов.

— Хорошо, — махнула я рукой.

Не жалко же. К тому же, моё согласие стоило того, глаза Кая просияли. Он сразу ринулся запирать замок. Как только раздался щелчок, я стянула с руки браслет. Наверное, всё же врала, мне непривычно притворяться братом, но так возникает фантом его близости.

— Доволен? — я насмешливо взглянула на Кая.

Черты его лица расслабились. В уголках твёрдых губ притаилась улыбка.

— Ты красивая, Рика, — хриплые нотки в его голосе пробежались мурашками вдоль позвоночника.

— Ты тоже симпатичный, — выдала я, вновь возвращаясь к прерванному занятию.

Щёки вспыхнули румянцем, и я стремилась спрятать их за волосами. Как же хорошо, что они отрасли…

— У вас принято говорить комплименты мужчинам?

— Иногда можно. Мне просто так проще скрыть смущение, — призналась я со вздохом. — На работе и учёбе все свои, мне редко говорят, что я красивая.

— Ты работаешь? — удивился он.

— Что-то вроде производственной практики. На магической таможне. Проверяю вещи на наличие запрещёнки.

— Тебе нравится? — Кай вернулся к своей кровати, присел на её край, но я затылком ощущала его внимательный взгляд.

— Отец считал, что я прибегу обратно, поджав хвост… ой, прости за этот оборот… — нервно хихикнула я.

— Ничего, — отозвался Кай. — Но ты не вернулась...

— На Земле мало магии, волшебные существа скрываются, но я нашла там своё место. Это, конечно, не Академия Стихий, но тоже весело. У меня есть жильё, есть деньги на свои хотелки. Строить жизнь с нуля сложно, но вроде выходит не так криво.

— Ты молодец. Оставшись без поддержки рода, выжила, встала на ноги.

— Ну, это ещё только предстоит. Но я получаю образование, обеспечена работой. А там, не знаю… Главное, отец не может диктовать, как мне жить дальше.

— Тебя это гложет? — осторожно поинтересовался он. — Побег из-за отца?

— Знаешь, будучи равной по силам брату, грустно осознавать, что тебя готовят только на роль полезной невесты и инкубатора для будущих дракончиков. Правда… — с уст сорвался горький смешок, и грудь защемило, — я завидовала брату. Думала, он-то свободен, а теперь… после знакомства с Эмани, понимаю, что это не так. Мне казалось, я знаю брата лучше всех на свете, но и тут ошиблась. И если он не вернётся, я даже не смогу настучать ему по упрямой башке за молчание о своей жизни, — глаза защипало от слёз, и я зло растёрла веки.

Не хватало ещё разреветься перед ледышкой. Вообще разреветься. Не время расклеиваться. Нам стало известно, где находится Рен, только вызволить его не так просто. Мы ведь просто студенты, способные, но далеко не великие маги. А брат залез на запретную территорию. Отец его не бросит, но и я не собираюсь ждать и обязательно что-нибудь придумаю.

— Мне жаль, — ладони Ринаро мягко легли на мои плечи.

— Сказала же, не подкрадывайся, — как же жалко звучал мой голос.

Обернувшись, я ударила Кая в грудь кулаком. Не сильно, хотя, эту скалу попробуй пошатни. Льдистые глаза смотрели в мои с участием. На него же невозможно злиться. Тяжело вздохнув, я расстроенно надула губы и приблизилась. Уткнулась лбом в его грудь, прикрыла глаза. Всего минуточку. Мне так сложно одной, скрываться, врать, изворачиваться. Так хочется немного человеческого тепла. Или тигриного, тут уж что под руку попалось. Мышцы груди Кая закаменели, словно от неожиданности. Его ладонь теперь легла мне на затылок. Невероятно трепетно, словно я могу сломаться. Чуть нагнувшись, он вдохнул аромат моих волос.

— Ну вот, стоит расслабиться и ты начинаешь меня нюхать, — пробурчала я, и грудь Кая завибрировала от его приглушённого смеха.

Я тоже рассмеялась, немного нервно, но меня отпустило. Реветь больше не хотелось. В тигриных объятиях спокойно.

— Тигр! — мысли прострелило догадкой. — Точно! — я подняла ошалелый взгляд к лицу Кая.

— Что ты придумала? — он сразу догадался, надо же.

— Фантомы, они же не просто проекции нашего сознания, они связаны…

— С Изнанкой, — кивнул он, несмело улыбнувшись.

— Осталось придумать, как нам это поможет! Нужен мозговой штурм!

— Нам нужен отдых, Рика, — покачал он головой, и только сейчас я заметила, каким он выглядит измождённым.

Мы ведь вымотались за эти дни, два раза исчерпали резервы. Потому и не можем сразу приступить к ритуалу. Но Кай прав, есть способ обойтись без него, я это чувствую. Нужно лишь… слиться с фантомом? Это тоже запрещено.

— Ты прав. Иди в душ, я пока соберу сумку. И спать.

— Как скажешь, — тепло мне улыбнувшись, он слегка подтолкнул меня ладонью под подбородок.

— Ого, мы не спорим целых пятнадцать минут. Прогресс, котёнок.

— Не зли меня, ящерка, — фыркнул он, направляясь на выход.

Пришлось возвращать браслет на место.

Кай ушёл, а я быстро закидала стопки с одеждой в саквояж, после чего переоделась для сна и легла. Похоже, действительно вымоталась, потому что меня вырубило буквально за минуту. А разбудило тихое урчание. Свет