– Если подходить формально, – взял слово Жуков, – Нагулин провел, как минимум, две операции на ключевых направлениях, в которых командовал оперативными группами по численному составу близкими к дивизиям. Результаты нам известны – не всякая армия такими похвастаться может. Как ни крути, командир дивизии – должность генеральская. Значит, генерал-майор.

Возникла пауза. Резких возражений никто не высказал, но все отлично понимали, чье мнение здесь является решающим.

– Договаривайте, товарищ Жуков, – кивнул Сталин, – вы ведь сказали, что это формальный подход, а мы с вами здесь не для формальностей собрались.

Жуков не стал мяться и сглаживать углы, это было не в его характере.

– При всем уважении к успехам товарища Нагулина, – ответил генерал, – он еще слишком молод для такого звания. Военные достижения, безусловно, необходимы для генерала, но они не всегда достаточны. Важен опыт, причем не только военный, но и жизненный. Важно военное образование, а у подполковника Нагулина его нет.

Я слушал это обсуждение и пытался понять, что происходит. Вроде бы, на спектакль, разыгранный специально для меня, не похоже. То есть, в какой-то мере это, конечно, именно спектакль, но лишь отчасти. Однако сама идея решать подобные вопросы в моем присутствии меня озадачивала. Что-то, видимо, товарищ Сталин хотел донести до моего сознания, но вот что именно, я пока не понимал.

– Мнение товарища Жукова мы услышали, – с расстановкой произнес Сталин, – а что скажет по этому вопросу непосредственный начальник товарища Нагулина? Борис Михайлович, как, на ваш взгляд, достоин ваш подчиненный генеральского звания?

– Мировая история знает немало молодых генералов, товарищ Сталин. В мирное время я бы десять раз подумал, стоит ли торопиться с подобным решением, но сейчас наша страна ведет войну. Возможно, самую страшную войну в истории. Все, что может приблизить нашу победу, должно быть немедленно пущено в дело. Я бы хотел напомнить товарищу Жукову, что военными успехами заслуги товарища Нагулина не ограничиваются. Помимо побед на полях сражений, он показал себя талантливым инженером-конструктором, создателем нового оружия, продемонстрировавшего высокую боевую эффективность. И генеральный штаб, и Наркомат внутренних дел поддерживали его инициативы в этом направлении, и эта поддержка дала положительные результаты. Я считаю, что товарищу Нагулину необходимо предоставить все возможности для продолжения этой работы, и генеральское звание, несомненно, ему в этом поможет.

– Вот видите, товарищ Нагулин, – неожиданно повернулся ко мне Сталин, – мнения членов Ставки разделились. А меня, товарищи, беспокоит еще один важный вопрос. Почему Герой Советского Союза, орденоносец и талантливый инженер-конструктор подполковник Нагулин до сих пор не является членом Коммунистической партии?

– Этот вопрос уже многократно поднимался, товарищ Сталин, – немедленно ответил Берия, – однако каждый раз его решение упиралось в одно труднопреодолимое обстоятельство. Подполковник Нагулин верующий. Он вырос в семье старообрядцев и категорически не желает отказываться от своих религиозных заблуждений.

– Это серьезная причина, – Сталин вновь перевел взгляд на меня. – Товарищ Берия рассказывал мне, что вы, товарищ Нагулин, хотели бы, чтобы СССР стал для вас новой Родиной. Но если это так, вам бы следовало принять те реалии, которые существуют в нашей стране. Мы ведем борьбу с религиозными заблуждениями, а вы, получается, идете вразрез с устремлениями всего советского народа и курсом Коммунистической партии.

Угрозы в словах Сталина я не слышал, но вопрос требовал ответа. Отказываться от религиозных убеждений было бы глупостью. Старообрядцы всегда держались за веру до последнего, и согласившись назвать ее мракобесием, я бы сломал свою и так не слишком убедительную легенду. В итоге, взвесив разные варианты, я выдал Вождю одну из старых заготовок, припасенных как раз на подобный случай.

– Товарищ Сталин, я не могу отказаться от своей веры, и дело даже не в том, что это противоречит моим представлениям о мире, основанным, с точки зрения материализма, на сплошной мистике и поповских выдумках. В отличие от большинства верующих, для которых религия является традицией, унаследованной от предков, для меня существование высших сил – научно доказанный факт. Все те способности, с помощью которых я достигаю столь высоких результатов в бою, неразрывно связаны с моей верой. Более того, во многом они на ней основаны. Если я откажусь от нее, исчезнут и эти возможности, а как совершенно справедливо заметил товарищ Шапошников, мы должны использовать для достижения победы все, что способно ее приблизить.

На несколько секунд в кабинете повисла напряженная тишина.

– Очень веский аргумент, – задумчиво произнес Сталин.

Вождь неторопливо достал трубку, покрутил ее в руках и вновь усмехнулся.

– Похоже, товарищи, придется нам привыкать к тому, что в Красной армии иногда встречаются не только очень молодые и беспартийные, но еще и верующие генералы. Надеюсь, товарищ Нагулин, вы воздержитесь от религиозной пропаганды и агитации в рядах наших вооруженных сил.

– Таких фактов не отмечалось, товарищ Сталин, – немедленно ответил Берия.

– Хорошо, товарищи. Значит, данный вопрос решен. Поздравляю вас, товарищ Нагулин, с новым званием. И раз уж вы теперь генерал-майор, Ставка с интересом выслушает ваше мнение о дальнейших планах противника. И, кстати, возможно, вам будет интересно узнать, что наш ультиматум о прекращении химической войны, переданный Гитлеру через болгар, до сих пор остается без ответа.

Это был еще один выпад в мою сторону. Идея с ультиматумом принадлежала мне, и то, что она не сработала, мне теперь ненавязчиво ставили в вину. Товарищ Сталин обожал подобную манеру общения с подчиненными, и к этому следовало привыкать. Нет ничего хуже, чем пытаться оправдываться в подобной ситуации, и делать этого я, естественно, не стал.

– Я ошибся, товарищ Сталин. Недооценил всю глубину нервного расстройства Гитлера. Похоже, военные неудачи на Восточном фронте окончательно надломили его психическое здоровье, которым немецкий диктатор и так не блистал.

– Не ошибается тот, кто ничего не делает, товарищ Нагулин, – Сталин указующе направил на меня мундштук зажатой в кулаке трубки, – Решение об отправке ультиматума принимали не вы, а Ставка, и решение это было правильным. Даже если он не достигнет результата, наше предложение неизбежно вызовет раскол среди высшего руководства вермахта.

– Власть Гитлера в Германии слишком сильна, – осторожно возразил Берия, – пока он жив, никто не посмеет ослушаться его прямого приказа.

– Мы отвлеклись, товарищи, – Сталин вновь посмотрел на меня, – За последний месяц товарищ Нагулин представил Ставке несколько прогнозов действий противника. Несмотря на то, что эти аналитические построения не всегда были подкреплены данными разведки и зачастую основывались на голых предположениях, в итоге все они оказались верными. До такой степени верными, что это не могло не привлечь нашего пристального внимания. Итак, товарищ генерал-майор, Ставка ждет от вас новый анализ ситуации.