Элия обогнула горе-дворников по широкой дуге, чтобы избежать принятия незапланированной пылевой ванны, и вышла к большой открытой площадке для тренировок за казармами, безукоризненно утрамбованной сотнями ног и огороженной низким каменным парапетом до середины пояса.

Сейчас там интенсивно потела примерно сотня стражников. На мужчинах остались лишь летние форменные бриджи темно-синего цвета и сапоги. Воины сходились в учебных поединках на тяжеленных деревянных палках с залитым внутрь свинцом, а начальник королевской стражи Дарис, организовавший этот садистский аттракцион, меланхолично наблюдал за своими подчиненными, облокотившись на парапет, пожевывал травинку да еще отпускал время от времени очередной едкий комментарий, подстегивающий слегка расслабившегося бойца:

– Фарк, подбери брюхо, рацион вдвое урежу! Эдмон, левый бок прикрой! Дик, тебе что, ноги к площадке гвоздями приколотили? Двигайся! Мигель, посох не девушка, сожми его крепче, не бойся! Ральф, у тебя лишняя рука в казарме лежит? Запрещу дядюшке Мирку тебя лечить! Усиль защиту!

Муштруемые старались изо всех сил, чтобы не попасть на язык командира, но тут возникло непредвиденное обстоятельство, сбившее четкий ритм тренировки. Ощущение присутствия дивной богини любви, сводящей мужчин с ума одной своей легкой улыбкой, подобно легкому аромату ее духов – свежести, персика и роз альтависте – повисло над площадкой. Кажется, в воздухе натянулись нити силы и зазвенели невидимые серебряные колокольчики, возвещая приход Элии. И ладно бы в воздухе витал только запах, а то совсем близко оказался и физический, весьма соблазнительный образ богини в сильно декольтированном по летней вечерней моде платье.

Воины на несколько секунд замешкались, их движения замедлились и сбились, потеряв свою целеустремленность, но тут же, спустя мгновение, тренировка возобновилась с новым небывалым рвением, коего своими ехидными подколками и несгибаемым авторитетом не мог добиться даже Дарис.

Начальник стражи, почуяв присутствие принцессы раньше остальных, резко развернулся. Элия улыбнулась мощному широкоплечему, сильно загорелому, что лишь подчеркивала белизна рубашки, мужчине с цепкими карими глазами. Тот, кто пронес возвышенную любовь к ней через инкарнации, Уровни и века, стоил толики внимания и тепла. Тосковавший по принцессе Элине в далеком Альвионе – прежней родине семьи Лимбера – Дарис узнал избранницу своего сердца в новом обличье богини Элии и сделал все, чтобы быть рядом с ней, помогать и оберегать, чтобы не допустить новой беды.

Неторопливо приблизившись, женщина встала рядом с воином, облокотилась на парапет и доброжелательно сказала:

– Прекрасный вечер.

– Прекрасный вечер, моя принцесса. – Дарис позволил себе маленькую фамильярность, приветствуя свою единственную любовь, и поинтересовался с легкой настороженностью в голосе: – Что привело вас сюда? Уж не стремление ли сорвать тренировку, вскружив голову страже одним своим присутствием?

– Интересная идея! – рассмеялась богиня, и мелодичный этот звук опять рассеял внимание доблестных воинов настолько, что пяток особенно чутких к воздействию ее чар получили весьма чувствительные удары от менее уязвимых собратьев. Дарис недовольно цокнул языком, но от ругани воздержался.

Пара мужчин была вынуждена прислонить палки к барьеру и поковылять в сторону мага-целителя, присутствовавшего на тренировке и надзиравшего за процессом обучения с другой стороны площадки из легкого тенька. Судя по ехидной улыбке на губах сухонького старичка – дядюшки Мирка, – кроме целительных чар он уже приготовил немало шпилек для зазевавшихся вояк, падких на женские чары.

– И неплохое упражнение на внимание, – скривил губы Дарис, задумчиво коснувшись тонкой белой полоски старого шрама на мочке уха.

– Вот именно, – гордо заявила Элия. – Пусть упражняются и вырабатывают устойчивость по отношению к моему сногсшибательному обаянию. Когда враги подступят к стенам Лоуленда, твои стражи найдут в себе силы запросто перебить зачарованных моей несравненной красотой захватчиков. По-моему, гениальный тактический ход!

– Не шути так, не надо, – очень серьезно попросил мужчина, и в его голосе проскользнула тень былой муки, длившейся несколько веков по счету Сил Времени и целую вечность по его личному счету.

– Больше не буду, – покаянно улыбнулась принцесса, положив руку ему на плечо, и только сейчас заметив, что серебряных прядей в волосах Дариса совсем не стало: обретя потерянную любовь, бог снова помолодел, слегка разгладились даже суровые складки морщин на лице мужчины, заново обретшего цель и смысл жизни.

– Дело? – напомнил Элии воин о своем первом вопросе, решительно, как врага, отбросив старую печаль.

– Завтра в пять вечера откроется южный портал телепортации, – коротко и по существу сообщила богиня, – прибывает полное посольство из Жиотоважа. Ты назначен командиром эскорта с правом открытия временного личного телепорта. Подбери из своих людей человек двадцать попрезентабельнее – для встречи и сопровождения высоких гостей. Форма одежды парадная.

– Жиотоваж? Мир Грани? – переспросил Дарис, чуть нахмурившись. – Что им нужно от нас?

– На первый вопрос – да, на второй – не знаю, – покачала головой богиня, давая понять, что на эту тему лучше не распространяться.

– Ясно, – коротко кивнул мужчина. – Когда мне выдадут амулет-телепорт?

– Завтра в четыре зайдешь в кабинет короля.

– Где предполагается разместить посольство? – задал следующий вопрос Дарис.

– В королевском замке, – ответила принцесса, искоса наблюдая за реакцией начальника стражи. – Третий этаж, западное крыло.

– Так это для них, – уяснил воин, уже извещенный о суете в тамошних покоях. – Все настолько серьезно? – насторожился Дарис, исповедовавший, как и все воины, старую заповедь: держи друзей близко, а врагов еще ближе.

– Быть может, – уклончиво ответила принцесса, показывая, что еще неизвестно, как повернется дело.

– Как насчет усиленных постов почетной стражи у апартаментов гостей? – прощупал почву начальник стражи.

– На твое усмотрение, – разрешила богиня, доверяя его чутью и предоставляя мужчине по первому впечатлению решить, насколько могут быть опасны послы.

– С эскортом отправляется кто-нибудь из членов королевской семьи? – уточнил Дарис, надеясь уяснить степень важности посольства.

– Нет, мы встретим их у южных ворот города, – покачала головой принцесса, давая понять, что жиотоважцы – это серьезно, но не настолько, чтобы принцы вынесли свои афедроны за пределы городских стен.

– Мы? – снова уточнил воин.

– Я, Энтиор и Мелиор. Так распорядился его величество, – пояснила Элия, тряхнув головой, и, глянув на серебряные часики с мелкими сапфирами, закончила разговор: – Все, дорогой, я удаляюсь, дабы не смущать дольше необходимого дух наших доблестных стражей. Если у тебя возникнут еще вопросы, можешь заглянуть ко мне после ужина, перемолвиться словечком.