Элли собиралась отказаться: последние три года она была толстой и приучила себя к мысли, что толстым неприлично есть в чьем либо присутствии. Но сейчас она еще не успела набрать лишних килограммов и имела полное право есть сколько угодно. От этой мысли у нее заурчало в желудке, и она смущенно посмотрела на Джесси. Они рассмеялись, и напряжение исчезло.

На кухне Джесси моментально вытащил из шкафа тарелки, а из холодильника - продукты. Элли уселась на стул.

Через секунду Джесси поставил перед ней высокий стакан с томатным соком. В нем плавали семена сельдерея.

- Ну, и что же ты хочешь узнать? - спросил вдруг он, стоя к ней спиной.

Коктейль был очень крепкий, хорошо подогретый, а Элли - такой голодной, что от первого же глотка у нее закружилась голова.

- Все обо всех. И в первую очередь о тебе. Джесси слегка повернулся к ней. Она сделала еще один глоток.

- Обо мне рассказывать почти нечего, - сказал Джесси. - Мой брат гораздо интереснее. Ну ладно! Мне сорок два года. Я был женат, но неудачно. Я часто уезжал, ей было очень одиноко, и она начала придумывать себе развлечения. В основном ими стали мужчины. Детей у нас не было, и мы развелись.

Он поставил перед ней чашку с кукурузными чипсами и острым соусом, потом положил на разделочную доску кусок мяса и начал быстро его резать.

- Я работаю на брата уже несколько лет. Восемь или десять - не помню точно. Управляю этим ранчо.

Он не очень хотел рассказывать о себе, и это еще больше привлекало Элли. Мартин болтал целыми днями. Иногда Элли даже пряталась в стенном шкафу за длинными юбками, чтобы он не смог ее найти, и проводила несколько минут в абсолютной тишине.

Она решила переключиться.

- А как насчет Валери и Вуди?

- Выбор брата пал на Валери, потому что она красива и может иметь детей, - сказал Джесси, ловко орудуя ножом. - До нее Вуди был тридцать лет женат на очень хорошей женщине, но у них не было детей, и поэтому Вуди занимался в основном бизнесом. К чему бы он ни прикасался - все превращалось в деньги. Если бы он воткнул в землю вилы, то наверняка нашел бы в том месте золотоносную жилу.

Элли понравилось, как он говорил о своем брате: без тени зависти к его богатству.

- Его первая жена внезапно заболела и через шесть недель умерла, оставив Вуди в полном одиночестве. Откровенно говоря, у него, кроме нее, женщин никогда не было.

Джесси выложил кусочки мяса на сковороду и принялся резать помидоры и зеленый перец.

- Тут и появилась Валери. Она приехала из Техаса, окончив там дорогой частный колледж. У нее было много романов, но ни одного замужества.

Джесси посмотрел на Элли, чтобы узнать, как она восприняла подобное заявление. Но Элли снова промолчала, сделав бесстрастное лицо.

- Их свел случай. Один на миллион. Ее брат лежал в больнице со сломанной ногой, там же лежала и жена Вуди. Это была маленькая частная больница, все пациенты которой - люди весьма состоятельные, так что Валери сразу поняла, что Вуди богат. Не успели закрыть гроб его жены, а Валери уже ждала от него ребенка.

Элли вовсе не сразила история о том, как молодая женщина соблазнила несчастного богатого братца Джесси… Она чувствовала, что какую бы роль ни играли деньги, Валери и Вуди безумно влюблены друг в друга.

- Раньше Вуди часто бывал с тобой, а сейчас он проводит все свободное время с новой женой и маленьким сыном, - заметила Элли и быстро взглянула на Джесси.

Он должен страшно разозлиться. Зачем она брякнула это?

Но Джесси смотрел на нее с большим удивлением и, в конце концов, расхохотался.

- Ну, ты даешь! - сказал он. - Ты первая, кто не поверил в мою сказку о том, как хищница Валери пытается выудить денежки у моего брата.

- А почему ты хочешь, чтобы все думали именно так? - серьезно спросила Элли.

Он криво ухмыльнулся.

- Каждый раз, когда я рассказываю эту историю какой-нибудь женщине, она тут же старается доказать мне, что уж ей то наплевать на деньги, и в результате сама идет ко мне в руки.

Довольно наглое заявление… Он использовал с ней те же самые приемы, что и с другими женщинами.

Джесси смотрел на нее в ожидании ответа.

Элли спас внезапно зазвонивший телефон. Она подняла трубку, и мужской голос попросил Джесси. Очевидно, все на ранчо уже знали, где его искать.

Вытерев руки о полотенце, он взял у нее трубку и какое то время молча слушал. По его лицу можно было догадаться, что произошло несчастье.

- Я сейчас приду, - тихо сказал Джесси и положил трубку. - Мне нужно уйти, - он направился к двери. - Извини…

- Что случилось? - спросила она в ужасе. - Что-то с Вуди?

Джесси задержался у двери.

- Нет. Прошлой ночью мужчина покончил жизнь самоубийством. Его только что нашли.

Элли ошеломило слово «самоубийство». Последние три года над ней постоянно витал его призрак, преследуя ее повсюду.

Джесси протянул руку и погладил ее по щеке.

- Нам все-таки надо поговорить, - сказал он, улыбнувшись. - Между нами что-то есть и…

Видимо, он понимал, что с ними происходит, не больше, чем она.

- Я улажу все дела по поводу Лу и вернусь, - Джесси открыл дверь и вышел.

Элли замерла в изумлении. Ее мысли совсем перепутались.

- Лу! - громко воскликнула она и бросилась вдогонку - Лу Мак Клилланд? Тот, который привез меня сюда? Почему он сделал это?

Джесси быстро взглянул на нее, но не замедлил шаг.

- Да, тот самый. Он был в глубокой депрессии. Я знал об этом. И не только я. Но мы ничего не могли с этим поделать. А теперь уже слишком поздно…

Элли совсем выбилась из сил, пытаясь не отставать. Она споткнулась о камень и ухватилась за руку Джесси, чтобы не упасть. Он поддержал ее.

- Что тебе сказали по телефону?

- Его жена Шэрон нашла Лу сегодня утром, - вздохнул Джесси. - Она рассказала, что вчера вечером они сильно поссорились. Ей уже несколько месяцев хотелось уехать с ранчо. Она собиралась заняться собственной карьерой. Но Лу отказывался, и вчера вечером она попросила у него развод. Похоже, Лу застрелился от отчаяния.

Элли на минуту прижалась к руке Джесси и посмотрела в его черные глаза. Но перед ней вдруг предстал не он, а привлекательный мужчина, встретивший ее в аэропорту.

- Лу не так уж сильно любил свою жену. Он флиртовал со мной, - пробормотала Элли. - И очень гордился тем, что она увлечена карьерой.

Джесси нахмурился.

Мимо них проехали несколько всадников. Судя по их лицам, они уже знали, что произошло с Лу. Когда Джесси и Элли вновь остались одни, он наклонился к ней и, понизив голос, сказал: