– Ладно, будем рассматривать самый худший вариант. Тогда первый вопрос – сколько времени у нас есть.

– У нас пока нет полного понимания природы происходящих процессов…

– Это я уже понял, – оборвал Председатель Слепнева, – излагайте короче.

– Хм, – профессор покорно вздохнул, – если существующая тенденция сохранится, то до начала дестабилизации лучистой зоны пройдет около двух лет. После того, как данный процесс начнется, формирование ударного фронта и подъем его к поверхности займет несколько суток, быть может недель, а потом счет пойдет уже на часы и даже минуты.

– Два года!? Вот дерьмо! – думаю, нечасто подобные слова звучали под сводами этого зала, – что можно успеть сделать за столь короткий срок?

– Немного.

– Бомбоубежища и бункеры выдержат такой удар?

– Если они герметичны и полностью автономны, то вполне возможно. Однако, проблема в том, что после Вы, даже если выживете, не сможете подняться на поверхность.

– То есть?

– Вспышка будет столь сильна, что не только испепелит все, что будет на поверхности. Она испарит значительную часть Мирового Океана, а также раскалит и сдует с Земли почти всю атмосферу, оставив лишь голый оплавленный камень. Ваши бункеры превратятся в братские могилы.

– Что же тогда остается? Эвакуация? Вы уже прикидывали, во что это выльется?

– Говоря об эвакуации, – Слепнев поднял перед собой руку, словно притормаживая не в меру разогнавшуюся дискуссию, – основные затруднения вызывает не столько ответ на вопрос «как?», хотя и это – та еще задачка, сколько ответ на вопрос «куда?».

– В нашем распоряжении вся Галактика! – Председатель недоуменно развел руками, – почти полсотни колоний, если я не ошибаюсь.

– И ни одна из них не является автономной в полном смысле этого слова, – закончил его фразу профессор, – все они, так или иначе, зависят от регулярных поставок с Земли. В первую очередь это касается сложного оборудования и запасных частей к нему. Ни одно из наших поселений не обладает собственной промышленностью, способной выпускать весь спектр необходимой продукции. И изменить такое положение вещей в обозримой перспективе не представляется возможным.

– Сейчас главная задача – выжить! Придется пожертвовать комфортом и какими-то излишествами. Если удастся обеспечить людей пропитанием, то на первое время этого достаточно. Остальное приложится.

– Прошу меня извинить, – Слепнев решительно перехватил инициативу, – но вы плохо представляете себе, что такое удаленная экзопланетная база. Это не колония, не поселение, куда люди отправляются в поисках новых территорий для жизни. Это укрепленная крепость, гарнизон которой вынужден ежедневно отбивать атаки враждебной окружающей среды. В отсутствие регулярного снабжения она обречена. Установки для регенерации воды и кислорода имеют конечный ресурс, а если еще дополнительно нагрузить их беженцами с Земли, то все закончится очень быстро и очень плачевно. Так что речь идет не об отсутствии удобств, а о выживании.

– Так я и не имел в виду базы, расположенные на непригодных для жизни планетах…

– А других нет.

– Как это!? – Председатель удивленно нахмурился.

– Мы обнаружили и исследовали тысячи планет, нашли на них и приемлемую температуру и атмосферное давление и жидкую воду, но ни на одной из них в атмосфере нет достаточного количества кислорода, чтобы можно было обойтись без его искусственной регенерации. Увы.

Все наши базы – герметично закупоренные аванпосты, целиком и полностью полагающиеся на свои системы жизнеобеспечения, – Слепнев устало провел по лицу рукой, – мы уже рассматривали этот вариант. Все имеющиеся колонии смогут вместить не более тысячи человек. За оставшееся время их можно расширить еще на две-три тысячи мест, но добиться полной автономности за столь ограниченный срок не представляется возможным. Кроме того.

– Что еще? – публика в зале ерзала как на иголках.

– Если заглянуть хотя бы немного вперед, то станет ясно, что столь немногочисленная популяция, да еще разбросанная по десяткам разрозненных баз – нежизнеспособна, и неизбежно вымрет. Мы сможем лишь отсрочить исчезновение человечества, но не предотвратить его.

– Тогда мне не совсем понятно, ради чего мы здесь собрались? – Председатель раздраженно тряхнул головой, – переждать катастрофу в убежищах нельзя, эвакуироваться некуда. Что же нам остается? Сидеть, сложа руки, и покорно ожидать конца?

– Я не утверждал, что эвакуироваться некуда, – возразил Слепнев и, набравшись наглости, добавил, – видимо, вы недостаточно внимательно меня слушали. Я лишь заметил, что поиск ответа на соответствующий вопрос будет непростым. И почти наверняка то, что я предлагаю, многим придется не по душе. Но, если вы позволите.

– Да не тяните же Вы резину, в конце концов! Выкладывайте!

– На сегодняшний день существует всего один пример достаточно большого поселения, добившегося высокой степени автономности от Земли, – профессор выдержал паузу, обводя взглядом затихший зал, – это никары.

– Вы предлагаете нам идти на поклон к этим бессовестным жуликам!? К этим прохвостам!?

– Я неспроста вначале рассмотрел все прочие варианты, чтобы показать, что предлагаемый выход – единственный. Когда речь идет о выживании, и выживании не какой-то группы людей, а всей цивилизации, то гордостью можно и поступиться. Сейчас нам следует мыслить иными категориями.

– Да какими бы категориями мы ни мыслили, я почти уверен, что этим космодранцам плевать на нас и наши проблемы. К чему им лишняя обуза? Они только рады будут, узнав, что останутся единственными представителями рода человеческого во Вселенной.

– Я бы не был столь безапелляционным. Они вполне могут извлечь из такого поворота событий немалую материальную и моральную выгоду для себя. Да и обузой мы для них не станем.

– Почему Вы так решили?

– Речь не идет о том, чтобы заявиться со своими пожитками к ним домой. Дело в том, что сейчас никары обитают на новой станции «Исаак Ньютон», которую запустили в эксплуатацию около тридцати лет назад. Их предыдущая база «Джордано Бруно» законсервирована и не используется. Мы можем выкупить их старую станцию и в сравнительно короткий срок восстановить ее функционирование. Ее вместимость составляет примерно десять тысяч человек и при необходимости может быть еще увеличена. Я все равно считаю, что в конце концов нам придется искать новую Землю, но до той поры такое поселение вполне способно стать космическим Ноевым Ковчегом и приютить человечество на протяжении жизни нескольких поколений.

– Десять тысяч? – переспросил кто-то из зала, – десять тысяч из десяти миллиардов? Интересно, а кто возьмет на себя смелость решать, кто попадет в число счастливчиков, а кто нет?

– Давайте-ка моральные аспекты отложим на потом, а сейчас сосредоточимся на технической стороне вопроса, – резко осадил недовольных Председатель, – и так уже голова кругом идет, – он снова обратился к Слепневу, – но что, по-вашему, мы можем предложить этим космодранцам в обмен на их станцию? Что могло бы их заинтересовать настолько, чтобы они согласились?