Она заговорила жестко и раздраженно – впервые с тех пор, как они познакомились. Алина ничего не смогла ей ответить. Ей стало нехорошо. «И тут будут мной помыкать?! Уж обеденный перерыв у меня был всегда!» Но потом она взглянула на Веронику, заметила, какой у нее измотанный, больной вид, и ее гнев смягчился. «Она пашет не меньше, а пожалуй, больше моего. А возраст у нее уже не тот. И она тоже переживает, и правильно делает. Мы не наемные работники, тут все наше. Да, она права. Это я расслабилась. Но… Что же будет с Маринкой? Я уверена – если бы Васька не стоял у нее над душой, она бы кричала в трубку, она бы умоляла меня приехать!»

Но Алина все-таки осталась. Через полчаса принесли гамбургеры и жареную картошку, и все перекусили – тут же, в зале. Алина больше не заговаривала о том, чтобы уйти. Вероника делала вид, что никакой размолвки не было. Единственной темой, на которую они поговорили, была выплата денег по расписке. Договорились, что Вероника после работы завезет Алину к заимодавцу – прямо на дом, и расписка будет переписана на оставшуюся сумму. Алина грустно согласилась. Она поняла, что сестру сегодня уже не увидит.

– Да что с тобой? – спросила Вероника, вытирая салфеткой пальцы, облитые майонезом. – Ты как с похорон вернулась! Если что-то серьезное – скажи! А то все молчишь, кто знает, что с тобой творится?

– Так, семейные неприятности, – уклончиво ответила девушка.

– У тебя?

– У сестры.

Это не произвело на Веронику никакого впечатления. Она скомкала салфетку, ловко бросила ее в пустую коробку из-под манекена – он, полностью собранный, но еще неодетый, уже стоял в витрине. И сказала, что если бы она обращала внимание на неприятности своих сестер – а их целых две, – то у нее не было бы времени позаботиться о себе. Алина намек поняла и больше к этой теме не возвращалась.

А вечером она отдала часть своего долга. Осталось отдать еще четвертую его часть или пятую – это зависело от того, как настроиться. Оптимистично или пессимистично? Алина не склонна была видеть все в радужном свете. И все же, казалось, у нее на душе должно было стать в четыре раза легче. А легче не становилось. Она думала о сестре и колебалась – искренне ли та попросила ее не ходить в милицию и не объясняться насчет пистолета? Возможно, ей нужна была помощь, но она не желала ее принимать?

И еще кое-что беспокоило ее. В течение этого дня она несколько раз пыталась дозвониться до сестры, но никто не брал трубку. Алина ломала себе голову – куда та могла уйти, да еще с детьми? Ведь Василий ясно сказал – он не желает, чтобы они уходили из дома. Впрочем, сестра могла его и не послушаться – как выяснилось, она этому уже научилась. И все же дома никого не было весь день.

Номер откликнулся только поздним вечером. Когда Алина вернулась домой, она, несмотря на то что ноги подкашивались от усталости, сразу бросилась к телефону. И трубку снова взял Василий.

– Можно Марину?

– Нельзя! – рявкнул он и бросил трубку.

Алина немедленно завелась. Она упрямо набирала номер – раз за разом, и каждый раз свояк (а это, конечно, делал он) приподнимал трубку и тут же клал ее на место. Наконец он перестал это делать, и теперь телефон звонил беспрестанно. Связь отключалась сама, когда истекало положенное количество гудков.

Алина отодвинула телефон и опустилась в кресло. «Что же это творится? Такого он никогда себе не позволял! Уж к телефону Васька ее всегда приглашал – даже когда мы с ним были в ссоре! Почему она не подходит сама?»

Она уже собралась было повторить попытку, но тут телефон зазвонил сам. Алина схватила трубку и услышала голос сестры. Та плакала – девушка отчетливо различила ее сдавленное дыхание и всхлипы.

– Что случилось? – закричала Алина. – Он что – избил тебя?

– Нет, что ты… Дети пропали!

– Что?!

– Мы весь день их искали, а теперь едем на дачу. Вася думает, они там, поехали искать собаку… Чертова собака!

– А у родителей вы искали?

– Мы везде искали, Васька весь город объездил, а я сидела дома, ждала, что вернутся. Нету их! К тебе они не приезжали?

– Ну что ты, я же весь день на работе. И потом, они никогда у меня не бывали и просто не знают, где я живу.

Марина всхлипнула и сказала, что ей пора бежать – муж торопит, он уже вывел из гаража машину.

– А вы не подумали, что они могут вернуться, когда вы уедете? – спросила Алина. – Как же дети попадут в дом?

– У Ильи есть ключи. Но мне кажется, что они не вернутся так скоро! – Марина была близка к истерике и все больше повышала голос. – Это Катька его сманила, я уверена! Они обо всем договорились еще вчера! Все, я бегу!

– Погоди! – Алина и сама была готова впасть в панику. Двое детей ночью, в поселке, в этом жутком доме, где столько всего произошло… Слепые котята! И кого же они собрались искать? Дольфика? А ведь он лежит на кухне, мертвый! Они его и впрямь найдут, если еще не нашли!

– Я с вами! – отчаянно закричала она. – Заберите меня, ну что вам стоит! Это же почти по дороге!

Это было совершенно не по дороге, и Марина ничего не обещала. Но, положив трубку, младшая сестра все же стала готовиться к поездке. Она натянула джинсы, набросила куртку – ночи стали холодные. Наскоро перекусила – почти не различая, что именно ест. И действительно – меньше чем через полчаса она услышала знакомый сигнал под своими окнами. Погасив свет и прижавшись к стеклу, она различила внизу машину Василия. Марина вышла и стояла рядом с открытой дверцей. В темноте подпрыгивал огонек ее сигареты. Видно, руки у нее тряслись.

Алина быстро заперла квартиру и сбежала вниз по лестнице. На выходе из подъезда ее перехватила сестра:

– Ну что ты копаешься, поехали скорее!

– Они найдут собаку! – задыхаясь, прошептала Алина.

Марина не ответила, но по ее лицу было видно – она тоже об этом думала.

– Я звонила тебе весь день, почему ты ни разу не взяла трубку?

– Он запретил подходить к телефону. Молчи, потом!

С Василием Алина не поздоровалась. Она уселась на заднее сиденье, сестра села рядом. Марина больше не плакала, но когда Алина сжала ее руку, ладонь оказалась влажной и горячей – как будто ею только что утирали слезы.

В дороге почти не разговаривали. Только уже на самом подъезде к поселку Марина торопливо поведала сестре, как детям удалось сбежать. Она клялась, что весь день глаз с них не сводила. Но потом потребовалось выйти в магазин, чтобы купить что-нибудь к ужину. В холодильнике было пусто – пока ее не было дома, продуктов никто не запасал.

– Я не хотела оставлять их дома одних, боялась, что куда-нибудь убегут… Дура я! Нужно было просто запереть их, а все ключи унести с собой! Тогда бы не вырвались!

– Что уж теперь, – сквозь зубы откликнулся Василий. Он слегка обернулся: – Тебе просто нужно было дождаться, пока я вернусь с работы. Я бы сам все купил!