— Прости, Кэт.

Кэтлин кипела гневом. По какому праву он так говорит? Она польстила ему, назвав мятежником, — для бунтаря в нем нет должного размаха. Где бы Дуглас был в этот момент, не прибегни он к защите семьи? Неудачник — это слово для него, не для нее! Кстати, она ни в чем не терпела неудачи по простой причине: она ничего не предпринимала.

— Ты последний негодяй, Дут!

— Я очень сожалею, я не хотел этого говорить.

— Разумеется, хотел! Ты считаешь меня неудачницей, да? С чего же это? Потому что я старая дева? Потому что у меня нет мужа, нет детей, нет профессии, нет планов, нет… По сути, ты, может быть, и прав. Если смотреть под таким утлом, моя жизнь — не ахти что. Но твоя и того меньше, потому что ты ни на что не годен. Я, по крайней мере, помогла тебе.

— Кэтлин…

— Не беспокойся, это не изменит существующего положения. Ты наш гость, вскоре станешь нашим служащим, и я рада, что ты выбрался из переделки. Спи спокойно!

Она с сожалением покинула кресло, ее слегка пошатывало. Иллюзия согласия, возникшая в начале вечера, полностью исчезла. Назавтра она отправится в Лондон, чтобы немного отвлечься. Еще несколько дней, и она, несомненно, забудет о злой выходке Дугласа и, возможно, вернется, чтобы повидаться с Беном. Какие бы у ее дяди ни были секреты, она обожала его общество! И он был в ее глазах единственным достойным милосердия, тем, кого нужно щадить и с кем нельзя обращаться цинично.

С туфлями в руках она дошла до двери и не обернулась.

* * *

Аксель уже по меньшей мере пятый раз повторяла Ромену свои распоряжения, пока Бенедикт королевским жестом не велел ей замолчать. Она нервно подсадила наездника в седло, похлопала Макассара по шее и наконец отступила назад.

— Давай ты поднимешься на трибуну и успокоишься, — предложил ей Бенедикт. — Не хочу смотреть бега вместе с тобой, ты похожа на электропилу, рядом с тобой страшно находиться!

— Очень сожалею, но я тебя не оставлю. Я хочу быть здесь, за барьером, чтобы видеть финиш. Это все, что меня интересует.

— Все, что тебя интересует! Не смеши меня! Да ты будешь часами пересматривать съемку. Ты просто сдрейфила, вот и все.

— Я волнуюсь всегда. Только вот Макассар — особенный.

— Ты веришь, что он может выиграть? — спросил Бен, чтобы подзадорить ее.

— Даже если дистанция и коротковата для такого спокойного коня, как Макассар, я ему доверяю.

Они пробрались к краю дорожки. Люди расступались, чтобы пропустить кресло Бена.

— Я больна им, — доверительно сказала Аксель дрогнувшим голосом. — Если сегодня Макассар не подтвердит моих надежд, это будет означать, что я в нем ошиблась.

— Я никогда не разделял твоей уверенности на его счет. Уже случалось, что он не оправдывал надежд. Я не вижу в нем чемпиона.

Аксель бросила на деда сердитый взгляд, хотя и понимала, что Бен пытался подготовить ее к возможному поражению, зная, как она любит Макассара.

— Это он-то не чемпион? Ты шутишь! Сейчас ты убедишься в обратном, ты будешь изумлен…

Диктор объявил, что лошади стартуют. Аксель крепко сжала бинокль, но, как всегда, не поднесла его к глазам. Сухое щелканье металлических дверей, открывающих стойла для старта, заставило ее вздрогнуть. Потом она почувствовала, как Бен схватил ее за руку.

— Он очень хорошо пошел, вылетел, как ядро из пушки!

На то, чтобы пробежать две тысячи метров, скакунам, мчащимся cejrjac плотной группой, требовалось около двух минут. Диктор быстро перечислял их имена, и Аксель расслышала имя Макассара после многих других.

— Давай, Ромен, — сказала она сквозь зубы, — не мешкай, это слишком короткая дистанция. Подбадривай его сейчас, сейчас

Словно услышав ее, наездник стал отрываться от остальных, без видимого усилия летя посреди дорожки.

В двухстах метрах от финиша Макассар, похоже, решил оторваться от остальных, сразу за ним Фольамур!

Буквально ежащий на шее коня Ромен составлял с ним единое целое, двигаясь в ритме с мощным, неудержимым 6erov На лету он немного повернул голову, чтобы видеть, где находятся противники. Он опережал их почти на два корпуса, и догнать его было уже невозможно.

— Да-да-да!_ вопила Аксель, стуча ногами.

— Легкая победа Макассара над Вальпараизо, сейчас увидим, кто На третьем месте!

С мокрыми от слез радости лицом Аксель наклонилась к деду, чтобы обнять его.

— Это самый лучший день моей жизни, Бен! Он их поставил на место, летел как на крыльях!

Стремительно отступив от барьера, она толкнула человека, стоявшего прямо за ней.

— Поздравляю! — сказал Ксавье, придерживая ее.

— О, ты был здесь?

— Я смотрел поверх головы, потому что тебе пришла хорошая мысль не надеть шляпу. Я бы не пропустил этого ни за что на свете!

— Это было чудесно, правда?

— Я в этом ничего не понимаю, но когда он летел перед нами, то был великолепен. Ве-ли-ко-ле-пен!

С извиняющейся улыбкой она вытирала слезы кончиками пальцев.

— У меня есть платок, держи, — предложил Ксавье.

— Ну что, Бен, как он тебе, скажи?

— Поразительно… Да-да, я потрясен этим конем! Ромену даже не пришлось замахнуться кнутом, можно было подумать, что это просто утренняя разминка! А ведь группа достаточно сильная, были серьезные конкуренты. Внучка, приветствую твою проницательность! Макассар — настоящий высокоскоростной локомотив, каких я редко видывал.

Похвала снова вызвала у Аксель слезы, и она воскликнула:

— Пойду к нему, догоню вас потом!

Мужчины проводили ее взглядами, одинаково взволнованные.

— Она милая, правда? — прошептал Бен.

Его слова застали Ксавье врасплох. Ожидал ли этот пожилой человек ответа?

— Более чем милая, — решился он.

— А еще она талантливая! Честно говоря, в Макассара я не верил. В следующем году он должен будет бежать в традиционных соревнованиях. Это достижение Аксель, причем без моей помощи. Ну что ж, я позволю ей пожинать плоды победы, повременю немного, а потом буду следовать за ней.

Аксель затерялась среди толпы. Вскоре она была уже у места взвешивания, поздравила Ромена и повисла на шее коня.

— Господин Монтгомери… — начал Ксавье неуверенно.

— Проблема в том, — перебил его Бенедикт, — что у нее одна страсть — лошади. Это мешает Аксель заниматься чем-то другим и не позволит мужчине занять первое место в ее жизни. Или ему нужно научиться делиться…

Мысль Бена была достаточно ясной, чтобы Ксавье почувствовал, что ему разрешили продвинуться немного дальше.

— Идет ли речь некоторым образом о… э-э-э… зеленом свете?