Музыка стихла. Чем дальше они отходили от дома, тем темнее становился сад.

Энн оглянулась и споткнулась. Стивен едва успел ее подхватить.

— Осторожно!

— Спасибо. Обычно я не так неуклюжа. Я… — Она снова хотела оглянуться, но остановила себя. — Мне следует смотреть, куда я иду.

— Я не позволю, чтобы с тобой произошла какая-нибудь неприятность, любовь моя. — Он не позволит ей упасть и не допустит, чтобы ей причинили вред гарпии.

Мария была худшей из них. Дьявол, неужели она думает, что он будет продолжать оказывать ей внимание? Он решительно положил конец их связи, когда она хотела завлечь его в брачную ловушку в доме барона Грейхэма.

Стивен все еще не мог поверить, что ей хватило бесстыдства устроить такое. Она овдовела пять лет назад и хорошо знала правила игры. Эта женщина безумна, если могла подумать, что он на ней женится. Но даже если бы он проявил к ней интерес, чего он, безусловно, не делал, по его мнению, она должна была ответить отказом. Он всегда считал, что она намеревается двигаться вверх по социальной лестнице — ее бедный покорный супруг был всего лишь бароном. И ее новое увлечение подкрепляло эту теорию. Иначе, зачем она связалась с маркизом Брентвудом?

Вот это уж точно был бы союз, скрепленный в аду. Мария красива, но испорчена и чрезвычайно требовательна. А Брентвуд — подлый и беспринципный негодяй, тучный и быстро лысеющий. Его, должно быть, привела с собой Мария. Дамьен никогда не приглашал в свой дом отбросы общества. Вообще-то Дамьену не следовало приглашать и Марию. Это благодаря графу Кендерли и его прелестной супруге Стивен ускользнул из ее когтей в феврале. Она и Брентвуд — определенно два сапога — пара.

Здесь, в дальнем уголке сада, растений было больше. Деревья вплотную подступали к дорожке, и Энн шла очень близко к нему. Она даже не стала протестовать, когда Стивен обнял ее за плечи. Если он Король Сердец, то Дамьен определенно был принцем. Граф совершенно точно знал, как создать атмосферу уединения — прелюдию к соблазнению.

— Мы очень признательны лорду и леди Кендерли за то, что они в последний момент включили нас в список своих гостей, — сказала Энн и еще раз оглянулась.

— Они сделали это с радостью. — Стивен повел Энн по узкой дорожке к роскошной иве. — Почему ты все время оглядываешься?

— Я… ну… я любовалась видом графского дома. Он очень красив, превосходно освещен — совсем как волшебный замок.

— Ты очаровательная лгунья! — расхохотался Стивен.

Будь в саду достаточно света, он бы увидел предательский румянец на щеках Энн.

— Ничего подобного… то есть… но ведь дом на самом деле очень красив. — Она резко обернулась, чтобы показать это, и обнаружила, что дома вообще не видно — он полностью скрыт растительностью. — Ох!

Стивен увлек Энн под иву. Теперь их никто не мог видеть, но сквозь ветви проникал лунный свет, и он смог рассмотреть выражение ее лица.

— Тебя что-то тревожит, любимая? — Он аккуратно убрал с ее лба выбившуюся из прически прядь волос. — Не думай ни о чем плохом, прошу тебя. Поверь, я никому не дам тебя в обиду.

Энн издала какой-то звук — что-то среднее между судорожным вздохом и смешком, покачала головой и сделала быстрый шаг назад.

— Ой-ой! — Оступившись, она начала падать. Стивен поймал ее и привлек к себе.

— С тобой все в порядке?

Энн прижалась к Стивену.

— Да, я просто наступила на подол.

Ее губы были так искушающе близко, тело прижималось к его телу, а слабый аромат лимона кружил голову. Руки Стивена скользнули по атласу платья — по спине, талии, округлым бедрам — и прижали Энн еще ближе.

Селеста определенно была ведьмой. Создавая это одеяние, она хотела свести его с ума от похоти. Возможно, как раз в этот момент она весело смеется, представляя, как он героически сражается со своими желаниями.

Ничего, пусть смеется. А он будет думать о другом.

— Энн, — едва слышно пробормотал он и коснулся губами ее щеки.

Ее руки скользнули вверх и обняли его за шею, а тело, мягкое и женственное, прильнуло к нему.

Стивен улыбнулся, борясь с охватившим его желанием. Энн явно отказалась от сопротивления и отдала себя в его руки, причем буквально. Стивен был полон решимости не обмануть ее доверия. Он будет любить ее, заботиться о ней, женится, обеспечит ее безопасность, подарит ей детей…

Он прижался лицом к ее волосам и вдохнул ее чудесный аромат. Как же от нее приятно пахнет!

Стивен всегда больше задумывался о том, чтобы не иметь детей, чем о продолжении рода. Он неизменно принимал необходимые меры, чтобы ни одна из его любовниц не забеременела. Но когда он окажется в постели с Энн…

Стивен ткнулся носом в нежное местечко под ухом Энн, наслаждаясь пьянящим ароматом ее кожи и волос, прислушиваясь к учащенному дыханию. Энн прижималась к нему и, должно быть, вполне отчетливо ощущала его эрекцию. Он был готов взорваться.

Он не мог овладеть ею здесь, в саду Дамьена, хотя, видит Зевс, желал этого больше всего на свете. Если б они были женаты, то могли бы выскользнуть из ворот и поспешить домой, в постель. Но только они не были женаты. Пока еще нет. Ему придется проявить терпение, научиться владеть собой.

Стивен провел губами по ее нежной шее и плечу. Энн наклонила голову, чтобы ему было удобнее, и застонала.

Проклятие! Запас терпения уже истощился, а контролировать себя было все труднее. Сыграть свадьбу до окончания сезона, похоже, будет физически невозможно. Он умрет от приапизма[1]намного раньше.

Стивен медленно обвел пальцем вырез платья и заметил, что Энн прикусила нижнюю губу. Она слегка выгнулась, будто поощряла его исследования. Стивен улыбнулся.

Он убедит Энн пожениться по специальному разрешению. Люди будут судачить, но они будут судачить в любом случае. И Джон, и Джейн вступили в брак при скандальных обстоятельствах, так что он просто продолжит традицию Паркер-Ротов.

Он проник пальцем под лиф платья. У Энн перехватило дыхание, и она выгнулась еще больше.

Селеста была настоящим мастером своего дела. Из всех платьев, которые он повидал за долгие годы, ее произведения лучше всего сочетали элегантный вид с множеством обольстительных деталей. Стивен скользнул пальцем чуть- чуть ниже и нащупал соблазнительно отвердевший сосок.

Стон был заглушен нежным поцелуем.

Вообще-то можно и несколько предвосхитить клятвы у алтаря… совсем немного, ничего страшного в этом нет… но не на земле же в саду Дамьена. Будут и другие возможности. Он все же Король Сердец, хотя в прошлом ему нечасто приходилось отыскивать потайные уголки в общественных местах, чтобы насладиться близостью. Вдовушки обычно приглашали его в свою постель, но временами и им хотелось разнообразия, флирта с привкусом опасности. Или они попросту желали почувствовать, как солнце пригревает обнаженное тело.